James Hargreaves è nato vicino a Blackburn nel 1720 circa. Hargreaves non ricevette alcuna educazione formale e non era in grado di leggere o scrivere. Lavorò come falegname e tessitore, ma aveva un forte interesse per l’ingegneria.

Negli anni 1760 Hargreaves viveva nel villaggio di Stanhill ed era uno dei molti tessitori che possedeva il proprio filatoio e telaio. Si dice che un giorno sua figlia Jenny rovesciò accidentalmente il filatoio di famiglia. Il fuso continuò a girare e questo diede a Hargreaves l’idea che un’intera linea di fusi potesse essere lavorata da una sola ruota.

Nel 1764 Hargreaves costruì quello che divenne noto come Spinning-Jenny. La macchina usava otto fusi su cui il filo veniva filato da una serie corrispondente di roving. Girando una sola ruota, l’operatore poteva ora filare otto fili contemporaneamente. Il filo che la macchina produceva era grossolano e mancava di forza, rendendolo adatto solo per il riempimento della trama, i fili tessuti attraverso l’ordito.

Originariamente Hargreaves produsse la macchina per uso familiare ma quando cominciò a vendere le macchine, i filatori del Lancashire, temendo la possibilità di una concorrenza più economica, marciarono sulla sua casa e distrussero le sue attrezzature. Hargreaves non richiese un brevetto per la sua Spinning Jenny fino al 1770 e quindi altri copiarono le sue idee senza pagarlo.

Hargreaves si trasferì a Nottingham dove eresse una piccola filanda. Altri cominciarono a fare miglioramenti allo Spinning-Jenny e il numero di fili fu aumentato da otto a ottanta. Quando James Hargreaves morì nel 1778, oltre 20.000 macchine Spinning-Jenny erano in uso in Gran Bretagna.