Il più grande squalo mai esistito su questo pianeta, Carcharocles megalodon, poteva crescere fino a 60 piedi (18 metri) di lunghezza e pesare oltre 120.000 libbre (60 tonnellate). Cinque file di denti spaventosi – alcuni lunghi più di 7 pollici – hanno dato origine al nome Megalodon, che significa “grande dente”. Questo massiccio animale, le cui mascelle erano abbastanza grandi da mangiare un rinoceronte adulto dei giorni nostri, molto probabilmente predava le balene.

Cosa dovevano fare le balene di fronte a un predatore così gigantesco?

Meghan Balk, una Peter Buck Fellow presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, vuole verificare l’ipotesi che le specie di prede di piccole dimensioni si evolvono in dimensioni più grandi per sfuggire alla predazione. Più grande è l’animale da preda, più energia occorre al predatore per attaccare e il rischio di essere ferito esso stesso diventa maggiore. Poiché gli animali da preda più piccoli sono stati mangiati da predatori molto più grandi, i lignaggi di prede possono essersi evoluti per diventare più grandi. Per Balk e il suo stagista estivo, Jazmin Jones, studiare Megalodon e le sue prede è l’ideale per testare questa ipotesi poiché lo squalo gigante si è estinto circa 2,6 milioni di anni fa e gli scienziati pensano che sia stato probabilmente a causa di una mancanza di prede disponibili. Se le specie di prede che lo squalo era abituato a mangiare sono diventate più grandi – troppo grandi persino per attaccare – questo potrebbe spiegare la scomparsa dello squalo.

Prima di poter esaminare le dimensioni delle prede nel tempo, bisogna prima sapere quali sono le specie di prede. Quest’estate, Jones è stato incaricato di esaminare i fossili di vertebrati marini nella collezione NMNH per identificare chi veniva morso. Il Megalodon ha pattugliato le acque per la prima volta durante il Miocene medio, circa 14 milioni di anni fa, ma si è estinto alla fine del Pliocene, che è terminato circa 2,6 milioni di anni fa. Così, Jones ha fotografato e documentato tutte le ossa fossili marine del Miocene e del Pliocene per trovare prove di morsi di squalo.

Per tre settimane, Jones ha ispezionato le ossa – circa 100 in totale – per cercare segni e poi ha catalogato i segni secondo un sistema di classificazione di sei gruppi. I segni andavano da un dente completamente incastrato a un sottile segno di graffio. I denti incastrati sono stati particolarmente eccitanti perché Jones ne ha trovati solo quattro nel corso delle tre settimane, ma anche senza una tale scoperta il processo è stato divertente. “È molto emozionante perché ogni osso è unico”, ha detto Jones. “Ha la sua serie unica di graffi e modelli. A volte mi imbatto in cose strane… è come risolvere un mistero perché posso dedurre ed eventualmente creare una storia per spiegare alcuni segni.”

Può essere abbastanza difficile determinare il predatore senza l’aiuto di un dente incorporato-segni seghettati possono indicare un morso di Megalodon poiché lo squalo colossale aveva creste nei suoi denti. È anche difficile identificare la specie associata all’osso, specialmente quando rimane solo un frammento di osso. Ma anche collocare un osso in un gruppo particolare (come i Mysticetes, le balene con i fanoni, e Odontocetes, le balene dentate) può essere utile. Sia i Mysticetes che gli Odotocetes erano presenti durante il Miocene e il Pliocene ed erano probabilmente predati dal Megalodon. Jones ha registrato ogni informazione, dalle dimensioni delle ossa alle descrizioni dei vari segni, al fine di sperare di fare un’identificazione futura positiva di entrambe le specie di predatori e prede.

Alla fine delle tre settimane di Jones, c’era una piccola ammaccatura nel compito di catalogare le quasi 4.000 ossa marine del NMNH del tempo in cui Megalodon vagava negli oceani. Una volta che le specie di prede sono note, il lavoro di stima della massa corporea delle potenziali prede può iniziare. Ci vorrà del tempo per rispondere definitivamente alla domanda se le prede di Megalodon si sono evolute per diventare più grandi per evitare la predazione attraverso le fauci dello squalo. Uno sguardo attento ad ogni osso può aiutare a mettere insieme i pezzi per raccontare una storia, e alla fine mostrare il quadro completo della predazione passata.