Negli anni 20 era conosciuta come “Hot Miss Lil”. Oggi Lil Hardin è degna di nota come una delle donne più importanti del primo jazz. Pianista, compositrice, arrangiatrice e bandleader, la Hardin fu anche una luce guida per suo marito Louis Armstrong. In questa edizione di Riverwalk Jazz, salutiamo l’incomparabile Lil Hardin Armstrong con una serie di rare interviste registrate negli anni ’50 in cui parla della sua vita nella musica e del suo matrimonio con il grande jazzista. Queste interviste sono state pubblicate per la prima volta sull’LP Riverside, Satchmo and Me.

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Se il nome di Lil Hardin Armstrong viene fuori oggi, è quasi sempre a causa del suo famoso cognome. Nel mondo del jazz degli anni ’20 le donne, specialmente quelle nere, erano relegate a cantare o ballare nel coro, ma Lil Hardin ebbe una seria carriera come rispettata compositrice jazz, pianista e bandleader molto prima del suo matrimonio con Louis Armstrong. Lil lavorò con importanti band nere a Chicago; si esibì con la Sugar Johnny’s Creole Orchestra, la Freddie Keppard’s Band e guidò la propria band al Dreamland Café. Lil era spesso a capo di gruppi di registrazione tra cui i New Orleans Wanderers, con i quali registrò il suo brano del 1926 “Papa Dip” – un numero che chiamò come Louis Armstrong.

Lil e Louis erano compagni di band nella Creole Jazz Band di King Oliver quando si sposarono nel 1924. Louis era il nuovo ragazzo in città e Lil la giocatrice affermata sulla scena jazz di Chicago. Lil Hardin non fu impressionata da Louis a prima vista. In un’intervista registrata e ascoltata qui, dice che “Louis era troppo grasso e aveva una strana pettinatura”. Tuttavia, fu conquistata dal suo fascino e dal suo talento, e nel giro di un anno Louis e Lil si sposarono. Lil Hardin vide un enorme potenziale nel modo di suonare di Louis Armstrong che lui stesso non riusciva a vedere. All’inizio, lei fu la forza trainante dietro le sue prenotazioni e aiutò a lanciare Armstrong come una stella solista. Insistette perché lui lasciasse King Oliver e si mettesse in proprio.

C’è una fotografia di Lil scattata quando era con la Creole Jazz Band di King Oliver nei primi anni venti. È una figura minuta e femminile, appollaiata sulla panca di un pianoforte. In contrasto, è circondata dai musicisti muscolosi e mondani della band di Oliver. Si capisce subito perché la madre della Hardin era fermamente contraria a che sua figlia accettasse un lavoro con questi ragazzi. Lil era, dopo tutto, una musicista di formazione classica che aveva studiato alla Fisk University. Alcuni di questi musicisti jazz sapevano a malapena leggere la musica. Lil sorprese i musicisti della band di Oliver con il suo talento. Louis Armstrong una volta fece questa osservazione su Lil: “È stato sorprendente trovare una studentessa che si è diplomata e che suona così bene il jazz”. Suonando ogni sera nel South Side di Chicago, la band di King Oliver attirava folle in piedi, inclusi musicisti bianchi del North Side come il cornettista Bix Beiderbecke e il musicista Hoagy Carmichael. Lil dice: “Ascoltavano così intensamente, e io non sapevo cosa stessero cercando di ascoltare. Ora lo so.”

Il background di Lil Hardin era molto diverso dalla povertà estrema che Louis Armstrong conosceva da bambino. Lil nacque nel 1898 a Memphis, TN. Sebbene sua madre lavorasse come cameriera, diede ai suoi figli una vita confortevole e in qualche modo raffinata. Si assicurò che Lil frequentasse la Scuola di Musica della signora Hicks e la prestigiosa Fisk University. La madre di Lil preferiva gli inni e le canzoni popolari e proibì a Lil di avere a che fare con il jazz e il blues quando era un’adolescente. Ironicamente, nel 1918 la madre di Lil trasferì la sua famiglia a Chicago, un centro del fiorente universo del jazz e una calamita per i migliori musicisti di New Orleans. Lil trovò presto un lavoro in un negozio di musica dove incontrò il gigante del pianoforte Jelly Roll Morton e il miglior bandleader jazz di Chicago, King Oliver. In poco tempo Lil si guadagnò da vivere bene come pianista jazz, nonostante l’iniziale obiezione della madre al genere.

Il matrimonio di Lil e Louis e il loro sodalizio musicale cominciarono ad andare in pezzi nel 1930. Louis era in viaggio quasi tutte le sere dell’anno, e la loro vita familiare ne risentiva. La tappa successiva per Louis fu New Orleans, dove i titoli dei giornali locali giocarono sull’angolo dell'”eroe della città natale”, sottolineando il fatto che Louis aveva venduto giornali nella Crescent City da bambino. Secondo Lil, Louis aveva cambiato la sua visione della vita, lamentandosi che Lil era “troppo all’antica”. Si separarono e Lil tornò a Chicago.

Lil continuò ad avere una ricca carriera nella musica dopo la sua separazione da Louis nel 1931; divorziarono definitivamente nel 1938. Lil apparve in diversi spettacoli di Broadway e fece una serie di lati vocali per la Decca records. Alla fine degli anni ’60 Lil si ritirò dal mondo della musica e trascorse sempre più tempo in una casa che lei e Louis avevano comprato nei primi anni del loro matrimonio nella città di villeggiatura sul lago di Idlewild, nel Michigan. Nel luglio 1971 Louis Armstrong morì. Solo un mese dopo, nell’agosto 1971, Lil si stava esibendo in un concerto commemorativo per Louis a Chicago, quando ebbe un collasso e morì sul palco. Così finisce una delle grandi storie d’amore del jazz.

In un’interessante nota a piè di pagina alla nostra storia, sette anni dopo la sua morte, una canzone composta da Lil Hardin Armstrong raggiunse le classifiche pop di tutto il mondo. Ringo Starr registrò la sua composizione “Bad Boy” nel 1978 ed era alla radio ovunque. Senza dubbio a Lil sarebbe piaciuto immensamente.

Più sulla musica in questa trasmissione:

“My Heart”, composta da Lil Hardin, fu inizialmente concepita come un valzer in ¾ di tempo; ma Louis e Lil la suonarono sempre come un pezzo hot jazz in 4/4. La nostra versione presenta la Jim Cullum Jazz Band con ospiti speciali Mike Walbridge di Chicago alla tuba e il cornettista della Bay Area Leon Oakley. L’aggiunta della tuba e della seconda cornetta duplica la formazione della grande band di King Oliver come era configurata a Chicago nei primi anni 1920.

La registrazione originale di “Chimes Blues” di Oliver, arrangiata da Lil Hardin, conteneva il primo assolo registrato da Louis Armstrong. Ascoltato qui, il nostro tributo presenta il grande trombettista Doc Cheatham con la Jim Cullum Jazz Band.

Anche se “Come Back Sweet Papa” fu registrata per la prima volta nel 1926 dopo che Louis Armstrong aveva lasciato la band di Oliver, la nostra interpretazione in questa trasmissione presenta una strumentazione coerente con la Creole Jazz Band di King Oliver.

“Skid-dat-de-dat” fu una collaborazione degli Hot 5 composta da Lil Hardin e Louis Armstrong; e registrata dagli Hot 5 nel 1926.

“Mabel’s Dream”, originariamente registrata da King Oliver nel 1923 con Lil Hardin al piano; la versione qui ascoltata presenta la configurazione estesa di Oliver della Jim Cullum Jazz Band con Mike Walbridge alla tuba e Leon Oakley alla cornetta.

L’interpretazione di “Ory’s Creole Trombone” ascoltata in questa trasmissione presenta il trombonista di lunga data della Cullum Band Mike Pittsley. Il brano fu uno degli originali numeri Hot 5 di Armstrong registrati nel 1927 per l’etichetta Okeh e pubblicati su dischi a 78 giri.

“Struttin’ with Some Barbecue” è anche un classico Hot 5. Come molte delle prime melodie di New Orleans, il titolo contiene un riferimento sessuale maleducato. Il solista di tromba nella nostra interpretazione è Jon-Erik Kellso, uno dei principali campioni del jazz classico a New York City.

Il “Riverside Blues”, simile a un inno, fu composto da Richard M. Jones e Thomas A. (“Georgia Tom”) Dorsey a Chicago per King Oliver, che lo registrò nel 1923 poco prima che Louis e Lil lasciassero la sua band.