Nat Love, figlio di genitori schiavi Sampson Love e di una madre il cui nome è sconosciuto, è nato nel giugno 1854, nella piantagione di Robert Love nella Davidson County, Tennessee. Dopo l’emancipazione, i genitori di Nat Love rimasero nella piantagione come mezzadri. Nel febbraio 1869, Love lasciò il Tennessee e si diresse a ovest. Trovò lavoro come cowboy, prima nel ranch Duval nel panhandle del Texas, poi nel ranch Gallinger nell’Arizona meridionale (1872-1890). Durante questi anni, Love viaggiò molto in tutti gli Stati Uniti occidentali mentre aiutava a portare il bestiame al mercato. Nel 1889 sposò una donna di nome Alice e la coppia ebbe un figlio. Nel 1890, Love si ritirò dalla pastorizia e lavorò sulle ferrovie come portiere di vagoni letto Pullman. Il suo ultimo lavoro fu come guardia di sicurezza presso la General Securities Company di Los Angeles, California, dove morì nel 1921.

Il racconto di Love, The Life and Adventures of Nat Love, fu pubblicato nel 1907, ed è stato ristampato diverse volte dagli anni ’60. Lo studioso William Loren Katz lo descrive come “l’unica autobiografia completa di un mandriano afroamericano” (p. 150). Ma mentre Love afferma che il suo libro è destinato a “coloro che preferiscono i fatti alla finzione”, diversi studiosi esprimono dubbi sulla veridicità del libro (p. 3). Katz, per esempio, sostiene che la “tipica spacconeria occidentale” con cui Love racconta le sue abilità di esperto cavallerizzo, tiratore, bevitore e combattente lo fa apparire “più come un eroe da romanzo da quattro soldi che un cowpuncher in carne ed ossa” (p. 150). Questo paragone tra l’autobiografia di Love e i romanzi d’avventura del mercato di massa popolari alla fine del diciannovesimo secolo è appropriato, dato che Love è uno dei molti uomini che sostenevano di essere il “vero” Deadwood Dick. Secondo Durham e Jones, Deadwood Dick fu la creazione letteraria di Edward L. Wheeler, un romanziere dime best-seller che non viaggiò mai a ovest della Pennsylvania. Molti studiosi credono che Love abbia rivendicato il soprannome del personaggio di Wheeler per sensazionalizzare gli eventi della sua stessa vita; tuttavia, essi sostengono anche che le imprese più grandi della vita di Love “non screditano automaticamente il suo libro, perché differiscono solo in grado dal tipo di iperbole che si trova in molti libri altrimenti credibili di reminiscenza occidentale” (p. 192).

Il racconto di Love della sua “vita insolitamente avventurosa” inizia con la sua nascita in una capanna di schiavi (p. 3). Sebbene Love descriva il suo proprietario, Robert Love, come “un padrone gentile e indulgente” (p. 7), egli insiste anche sul fatto che l’istituzione della schiavitù è un grande male che giustifica gli abusi fisici, separa le famiglie ed espone le donne afroamericane ai “desideri licenziosi degli uomini che le possedevano” (p. 13). Love elogia Abraham Lincoln e Harriet Beecher Stowe per i loro sforzi per porre fine ad un sistema che, secondo lui, ha reso lo status dello schiavo, anche sotto un padrone gentile, “lo stesso di quello del cavallo o della mucca” (p. 13).

Dopo l’Emancipazione, la famiglia di Love fatica a sbarcare il lunario e suo padre muore presto. Il “duro lavoro dalla mattina alla sera” che la mezzadria richiede, fa sì che Love inizi a pensare “di andare a ovest” perché “la libertà è dolce” e vuole “fare di più” della sua vita (p. 37). Dopo aver vinto un cavallo in una lotteria, Love lo rivende al suo proprietario per 50 dollari. Love vince poi lo stesso cavallo in una seconda lotteria e lo rivende di nuovo per 50 dollari. Portando a casa i suoi 100 dollari, Love, allora quindicenne, dà metà dei soldi a sua madre e parte per “andare per il mondo” e “migliorare la sua condizione” (p. 39). Finisce a Dodge City, Kansas, che descrive come “una tipica città di frontiera, con molti saloon, sale da ballo e case da gioco, e pochissimo altro” (p. 40). Qui viene assunto in una squadra di cowboy che comprende già diversi afroamericani. I nuovi colleghi di Love gli danno il soprannome di “Red River Dick” (p. 41).

Love continua a raccontare gli anni passati come cowboy, descrivendo la sua trasformazione in un cow-poke veterano che “aveva perso ogni senso di paura” (p. 70). Le avventure che Love descrive includono combattimenti con gli ostili indiani d’America, l’inseguimento del bestiame in fuga, l’abbattimento di mustang selvaggi, la condivisione di bevande con Billy the Kid, e il superamento di “tutti gli avversari nella cavalcata, nel roping e nel tiro” (p. 97). Quest’ultimo risultato gli fa guadagnare il nome di Deadwood Dick “dalla gente di Deadwood, South Dakota, il 4 luglio 1876” (p. 97). Forse l’avventura più sensazionale che Love descrive riguarda il suo essere ferito e catturato da una banda di indiani americani guidati da un uomo chiamato Yellow Dog. Poiché la tribù è “composta in gran parte da mezze razze” e da persone “di sangue colorato”, essi curano Love e gli chiedono di unirsi a loro (p. 99). Gli promettono 100 pony se sposa la figlia di Cane Giallo, ma dopo circa un mese di prigionia, ruba un pony e scappa, cavalcando per 100 miglia in 12 ore senza sella per tornare a casa.

Alla fine, Love riconosce che “la marcia del progresso” sta portando la ferrovia nel West e che la ferrovia renderà il lavoro del cowboy obsoleto (p. 130). In risposta, si stabilisce a Denver e accetta un posto come portiere di vagone letto Pullman. Verso la fine del suo libro, dichiara di amare l’America, la “Dolce terra della Libertà, casa dei coraggiosi e dei liberi” (p. 147). Questa dichiarazione è caratteristica del patriottismo e dell’ottimismo che pervade la narrazione di Love. Infatti, pur condannando la schiavitù, non menziona mai un caso di disuguaglianza razziale dopo il suo viaggio verso ovest. Love caratterizza costantemente la frontiera occidentale dell’America come un luogo dove i suoi talenti, il duro lavoro e l’ingegno sono sempre stati apprezzati. Infatti, nel racconto di Love, il West è un luogo che gli ha permesso di essere non solo un uomo, ma anche un eroe.

Lavori consultati: Durham, Philip, e Everett L. Jones, The Negro Cowboys, New York: Dodd, Mead & Company, 1965; Katz, William Loren, The Black West, Rev. Ed., New York: Broadway Books, 2005, prima edizione pubblicata nel 1971; Mugleston, William F., “Love, Nat (June 1854-1921),” in American National Biography, ed. John A. Garraty e Mark C. Carnes, 952-953 (New York: Oxford University Press, 1999).

Harry Thomas