La voce intrisa di sud di Mac Powell è stata una pietra miliare dei Third Day, uno dei gruppi di maggior successo della musica cristiana contemporanea, negli ultimi tre decenni. Quindi non è sorprendente per molti che Powell abbia trovato il successo da solista come un vero e proprio cantante country. Il suo secondo album country da solista appena uscito, Southpaw, combina magistralmente il caldo timbro della Georgia di Powell con il rock sudista ad alto numero di ottani e le ballate splendidamente rese.

Nativo di Clanton, Alabama, entrambi i genitori di Mac cantavano e suonavano la chitarra in casa. La loro immersione nella musica era così completa che portò il giovane a credere inizialmente qualcosa che avrebbe poi imparato che non era vero. “Avevo 12 anni prima di capire che mio padre non aveva scritto ‘Gimme Three Steps'”, dice l’amabile sudista con una risata.

Cantando nella sua piccola chiesa battista di giorno e setacciando la collezione di dischi di notte, quando Mac era al secondo anno di liceo, si era trasferito ad Atlanta e aveva formato i Third Day. Una sensazione internazionale, il gruppo ha guadagnato quattro premi Grammy ed è stato inserito nella Georgia Music Hall of Fame nel 2009. Mentre continua ad essere il leader dei Third Day, suonando centinaia di date all’anno, la passione di Mac per la musica country è cresciuta, portando la sua visione unica ad un livello completamente nuovo.

In Southpaw, Powell fonde la sua ricca e caratteristica voce baritonale con la strumentazione rootsy e canzoni immediatamente canticchiabili. Da “90 to Nothing”, bagnata dal bluegrass, a rocker energici come “Runaway Train” e “Hard Headed Woman”, a ballate che scaldano il cuore come “Everything to Me” e “Sittin’ Here Talking With You”, fino alla dance-floor-ready “Red Boots” che dà il via all’album, Powell si avvicina ad ognuna di esse con lo stesso livello di eccitazione sfrenata e impegno che mostra per la sua intera carriera solista nella musica country.

Scrivere con artisti country affermati come Travis Tritt, Kristian Bush di Sugarland e Darius Rucker è certamente uno dei modi migliori per costruire il proprio marchio, anche se Powell rimane umiliato dalle opportunità che gli sono state offerte. Scrivere con Rucker, infatti, ha dato ai due la possibilità di confrontare le note su cosa significa essere una razza molto rara nella musica di oggi.

“Lui è solo un po’ più vecchio di me”, spiega Mac. “Hootie & the Blowfish stava uscendo nello stesso periodo dei Third Day. C’erano persone quando siamo usciti per la prima volta che pensavano che stessimo cercando di copiarli perché abbiamo voci piuttosto simili. Ho condiviso con lui, gli ho detto, ‘Quello che avete fatto mi ha ispirato. Perché mi ha mostrato che si può fare”. So che si è impegnato molto per farlo accadere. È un po’ diverso nel senso che lui non stava facendo un sacco di Hootie & the Blowfish e io sto ancora facendo 100 date dei Third Day all’anno. Ma mi ha dato la speranza di poterci provare anche io.

Di Travis Tritt, con cui ha co-scritto “90 to Nothing” e “Runaway Train”, Powell dice: “Musicalmente, l’ho ammirato per tanto tempo e la gente mi ha detto per anni che suono come lui. Vive a 20 minuti da me. Io scherzo sempre e dico che c’è qualcosa nell’acqua. Ecco perché suoniamo così.”

Mutuo ammiratore del lavoro dell’altro, la sessione di co-scrittura di Powell con Kristian Bush ha prodotto uno degli apici emotivi di Southpaw in “Everything to Me.”

“Amo quello che sta facendo, anche con il suo lavoro da solista,” Mac dice di Bush, che è arrivato alla ribalta della musica country nel premiato duo Sugarland. “Quando sei un musicista e vedi che altri musicisti hanno un amore genuino per la musica, che non è solo un business ma che hanno questo grande desiderio … credimi, questo è probabilmente un po’ più raro di quanto si pensi.

Tornare alle proprie radici musicali è stato un cambiamento rinfrescante per il cantautore, ma nel tempo trascorso da quando ha fatto il suo debutto country autointitolato nel 2012, il business della musica, e il genere stesso, hanno entrambi sperimentato cambiamenti che lo collocano un po’ al di fuori del mainstream country, nonostante il fatto indiscutibile che Southpaw è uno dei più forti, più autentici album country che probabilmente sentirete tutto l’anno.

“Il panorama musicale cambia così rapidamente”, spiega Mac. “È liberatorio non dover cercare di adattarsi a uno stampo. È liberatorio non essere su un’etichetta dove ci sono una dozzina di persone che mi dicono cosa dovrei o non dovrei fare. Posso solo essere la mia persona ed essere reale, scrivere le canzoni che mi piacciono e sperare che piacciano anche ai fan”.