Nato schiavo, Joseph Rainey fu il primo afroamericano a servire nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, il primo a presiedere la Camera e il legislatore nero più a lungo rimasto al Congresso durante la Ricostruzione. Come molti rappresentanti dell’epoca, Rainey introdusse poche leggi, ma fu uno dei più abili oratori della Camera e lavorò instancabilmente in commissione. Durante i suoi più di otto anni alla Camera, Rainey lavorò per far passare la legislazione sui diritti civili, per finanziare le scuole pubbliche e per garantire la stessa protezione dalla legge. Per tutto il tempo ha cercato di usare la sua posizione per difendere le preoccupazioni degli afroamericani alla Camera. “Posso solo alzare la voce”, disse Rainey nel 1877, “e lo farei anche se fosse l’ultima volta che lo faccio, in difesa dei miei diritti e nell’interesse del mio popolo oppresso. “1

Joseph Hayne Rainey nacque il 21 giugno 1832 a Georgetown, nella Carolina del Sud, una città sul mare circondata da piantagioni di riso della bassa campagna. Gran parte della sua prima vita è difficile da documentare. I suoi genitori erano schiavi, ma a suo padre, Edward L. Rainey, fu permesso di lavorare come barbiere e tenere una parte dei suoi guadagni. Usò quel denaro per comprare la libertà della sua famiglia nei primi anni 1840. La Carolina del Sud impediva agli afroamericani di frequentare la scuola e Joseph Rainey non ricevette mai un’educazione formale. Rainey imparò il mestiere del padre e negli anni 1850 lavorò come barbiere nell’esclusivo hotel Mills House di Charleston.2 Nel 1859 Rainey viaggiò a Filadelfia, in Pennsylvania, dove sposò Susan Cooper, originaria della Carolina del Sud. I Rainey tornarono a Charleston e in seguito ebbero tre figli: Joseph, Herbert, e Olive.3

Quando la guerra civile iniziò nel 1861, l’esercito confederato costrinse Rainey a costruire difese per la città di Charleston. Lavorò anche come steward a bordo di una nave confederata che trasportava clandestinamente merci attraverso il cordone marittimo della Marina dell’Unione nel Sud. Nel 1862, Rainey e sua moglie fuggirono alle Bermuda, una colonia britannica autogovernata nell’Atlantico che aveva abolito la schiavitù nel 1834. A Bermuda, i Rainey approfittarono dell’economia dell’isola che aveva prosperato grazie al lucrativo commercio di blocchi. I Rainey vissero nelle città di St. George’s e Hamilton dove Joseph avviò un barbiere di successo e Susan Rainey aprì un negozio di vestiti.4

I Rainey tornarono negli Stati Uniti nel 1866 dopo la fine della guerra civile, stabilendosi prima a Charleston prima di trasferirsi a Georgetown l’anno successivo.5 Rainey aiutò a fondare il partito repubblicano statale e rappresentò Georgetown nel comitato centrale del partito.6 Nel 1868 fu delegato alla convenzione costituzionale dello stato e quell’anno vinse l’elezione al senato di stato dove presiedette il comitato finanziario del senato.7

Nel febbraio del 1870, il rappresentante Benjamin F. Whittemore si dimise dal suo seggio nel nord-est della Carolina del Sud, essendo stato accusato di aver venduto nomine alle accademie militari degli Stati Uniti.8 Il partito repubblicano nominò Rainey per il resto del 41º Congresso (1869-1871) e per un intero mandato nel 42º Congresso (1871-1873). Il 19 ottobre 1870, Rainey vinse il mandato completo, superando il democratico C. W. Dudley con il 63% dei voti. L’8 novembre sconfisse ancora una volta Dudley, raccogliendo più dell’86% dei voti in un’elezione speciale per riempire il seggio per il resto del 41º Congresso.9

Joseph Rainey prestò giuramento il 12 dicembre 1870, primo afroamericano a servire nella Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Durante la sua carriera a Capitol Hill, Rainey servì in una serie di commissioni e sviluppò una solida conoscenza del funzionamento istituzionale della Camera. Le nomine nei comitati di Rainey includevano il Freedmen’s Affairs Committee, l’Indian Affairs Committee e l’Invalid Pensions Committee, l’ultimo dei quali si occupava delle pensioni e dei benefici federali per i veterani feriti. Fece anche parte del Comitato ristretto per la celebrazione del centenario e del Comitato ristretto sulla Freedmen’s Bank durante il 44º Congresso (1875-1877). Nel 45° Congresso (1877-1879), Rainey servì con distinzione nel Joint Committee on Enrolled Bills, dove lavorò con i cancellieri della Camera e le sue controparti del Senato per assicurare che le leggi che passavano tra le camere fossero accurate.10 Il 29 aprile 1874, Rainey divenne anche il primo afroamericano a presiedere la Camera dei Rappresentanti dalla sedia dello Speaker quando supervisionò il dibattito su una legge di stanziamento che prevedeva la gestione delle riserve dei nativi americani.11

Durante la Ricostruzione, i legislatori afroamericani vennero eletti alle cariche locali, statali e federali in tutto il Sud. E nel corso della sua carriera a Capitol Hill, Rainey servì con 13 membri neri, inclusi cinque della Carolina del Sud. Erano tutti repubblicani. Insieme, formarono il nucleo del potere politico nero nel Sud prima della fine della Ricostruzione nel 1877. Quando i Democratici riconquistarono il controllo nell’ex Confederazione alla fine degli anni 1870, iniziarono a sventrare i diritti civili, politici ed economici degli afroamericani e distrussero il Partito Repubblicano in tutta la regione.

Sul palco della Camera, Rainey apprezzava l’opportunità di un dibattito vivace. Il 1° aprile 1871, Rainey tenne il suo primo grande discorso al Congresso, chiedendo il passaggio del Ku Klux Klan Act. Mentre i governi statali e locali del Sud ignoravano o si dimostravano incapaci di prevenire la violenza dei vigilanti bianchi contro gli afroamericani, Rainey chiese al governo federale di intervenire per combattere il Klan e altre organizzazioni del terrore.12 L’atto ampliò la portata dell’applicazione della legge federale nel Sud, dando al presidente il potere di usare le truppe federali per sopprimere la violenza e diede ai procuratori distrettuali federali il potere di perseguire aggressivamente il Klan.13

Mentre gli oppositori democratici sostenevano che la legge era incostituzionale, Rainey sottolineò la responsabilità del governo federale di proteggere i diritti individuali. La Costituzione, disse Rainey, era stata progettata per fornire “protezione al cittadino più umile, senza riguardo al rango, al credo o al colore”.14 Per Rainey, era fondamentale che il governo federale agisse, aggiungendo: “Non mi dica nulla di una costituzione che non riesce a proteggere sotto il suo legittimo potere il popolo di un paese!”15

Il Ku Klux Klan Act fu firmato in legge dal presidente Ulysses S. Grant il 20 aprile 1871.16 Alcuni mesi dopo, Grant usò i poteri autorizzati dalla legislazione per danneggiare decisamente il Klan.17 Anche se Rainey ricevette minacce di morte dal Klan, continuò a difendere la legislazione mentre i Democratici cercavano di eliminare i fondi per l’applicazione della legge.18 Nel marzo del 1872, Rainey sostenne con successo nuovi stanziamenti federali per rafforzare la legge nel Sud.19

Oltre alla protezione fondamentale offerta dalla legge sul Klan, Rainey lavorò per far passare una legislazione completa sui diritti civili per garantire sia l’uguaglianza legale che le promesse di libertà per i quattro milioni di persone precedentemente schiavizzate nel Sud. Nel 1870 il senatore radicale repubblicano Charles Sumner del Massachusetts propose una legge sui diritti civili per mettere fuori legge la discriminazione razziale nelle giurie, nelle scuole, nei trasporti e negli alloggi pubblici.20 Rainey e i suoi colleghi neri parlarono alla Camera in favore della legge, descrivendo la loro esperienza personale con la discriminazione sia a Washington che altrove. Rainey dichiarò che erano “determinati a combattere” per porre fine alla discriminazione e aggiunse che la Costituzione garantiva uguali diritti a tutti i cittadini.21 Rainey descrisse le sue esperienze a bordo di treni e tram segregati, ma fece il suo più ardente appello per un uguale accesso all’istruzione. Tre anni prima, aveva sostenuto uno sforzo senza successo per stabilire un sistema nazionale di scuole pubbliche finanziato con i proventi raccolti attraverso la vendita di terreni pubblici.22 Nel 1875 Rainey invitò nuovamente i legislatori ad abbracciare quelle che lui chiamava “scuole miste” come un mezzo per “annientare” il pregiudizio.23 Anche se la legge sui diritti civili fu firmata il 3 marzo 1875, le disposizioni relative all’educazione furono rimosse e la Corte Suprema in seguito dichiarò incostituzionali parti chiave della legge.24

Nel corso della sua carriera, Rainey cercò di rafforzare le protezioni legali per quelli che chiamava “diritti umani”.25 La visione espansiva di Rainey dei diritti umani includeva non solo i diritti civili e politici, ma i diritti economici per i lavoratori, gli immigrati, gli ex schiavi, e altri. Sosteneva la sovranità delle tribù di nativi americani e chiedeva al governo degli Stati Uniti di rispettare i trattati esistenti.26 Elogiava gli immigrati e si opponeva alle leggi che cercavano di limitare i diritti dei lavoratori cinesi sul posto di lavoro.27 Cercava anche di proteggere gli interessi economici degli afroamericani, soprattutto nel sud. Dopo la guerra civile, ad esempio, il governo federale aveva fondato la Freedmen’s Bank per aiutare le famiglie precedentemente schiavizzate a costruire ricchezza. Ma la banca fallì nel 1874. Come uno dei molti afroamericani che avevano depositato denaro presso la nuova istituzione finanziaria, Rainey conosceva le ramificazioni a lungo termine del collasso della banca. Ha argomentato con successo contro una misura progettata per limitare la supervisione della distribuzione dei beni rimanenti della banca. Rainey servì anche nel comitato selezionato della Camera incaricato di determinare la causa del fallimento della banca e aiutò i depositanti a recuperare il loro denaro, sebbene in gran parte senza successo.28

Anche se Rainey vinse la rielezione senza opposizione nel 1872, le sue campagne successive furono più competitive. Nel 1874, Samuel Lee, un afroamericano ed ex speaker della camera dei rappresentanti della Carolina del Sud, sfidò Rainey come repubblicano indipendente. Rainey vinse le elezioni, prendendo il 52% dei voti, ma Lee pretese che la commissione elettorale della Camera annullasse alcuni dei voti di Rainey a causa di un errore ortografico nel nome di Rainey su alcune schede.29 La commissione confermò l’elezione di Rainey nel maggio 1876, e l’intera Camera concorse un mese dopo.30

Il ciclo elettorale del 1876 avvenne durante un anno straordinariamente violento in tutto il Sud. Quell’anno, il candidato democratico alla carica di governatore della Carolina del Sud Wade Hampton e i suoi sostenitori, noti come “Red Shirts”, orchestrarono una campagna di violenza e intimidazione contro gli elettori repubblicani in tutto lo stato.31 Allo stesso modo, all’inizio di luglio, in seguito alla disputa di un agricoltore bianco con la milizia nera locale nella città di Hamburg, nella Carolina del Sud, vicino al confine con la Georgia, una folla bianca attaccò la milizia nera, uccidendo sei uomini, prendendo 25 prigionieri, e distruggendo case e proprietà nel quartiere afro-americano della città.32 Rainey e il suo collega Robert Smalls della Carolina del Sud denunciarono l’assalto alla Camera il 15 luglio, chiedendo al governo federale di mantenere le truppe nel loro stato per prevenire ulteriori violenze contro gli afroamericani. Rainey definì questo incidente “un’atrocità a sangue freddo” e avvertì che la continua violenza avrebbe minato la fragile democrazia del Sud.33

Le minacce di violenza influenzarono anche il tentativo di rielezione di Rainey. In un caso, mentre Rainey viaggiava tra le tappe della campagna, fu avvertito di un gruppo di democratici armati fuori Bennettsville, South Carolina. Più di 50 repubblicani si unirono a lui in previsione di un confronto violento. Rainey ricordò che solo la presenza delle truppe federali impedì le ostilità.34

Nel novembre 1876, Rainey sconfisse il democratico John S. Richardson per un seggio nel 45° Congresso (1877-1879), vincendo una corsa serrata con il 52% dei voti.35 Richardson accusò Rainey e il Partito Repubblicano di intimidazione degli elettori, rivendicò la vittoria e si recò al Campidoglio per contestare il risultato elettorale. L’elezione di Rainey era stata certificata dall’attuale segretario di stato repubblicano della Carolina del Sud, ma Richardson aveva portato dei documenti della vittoriosa amministrazione democratica di Hampton che lo dichiaravano vincitore. La Camera fece sedere Rainey, ma nel maggio 1878 la maggioranza democratica della commissione per le elezioni giudicò che la presenza delle truppe federali nello stato avesse indebitamente influenzato il risultato delle elezioni. Anche se la commissione dichiarò il seggio vacante, la Camera al completo non agì sulla relazione della commissione e Rainey mantenne il suo seggio per il resto della legislatura.36

Nel 1878 Richardson sfidò nuovamente Rainey – questa volta sostenuto da uno sforzo concertato dei Democratici per sopprimere i voti repubblicani. Richardson sconfisse Rainey con quasi il 62% dei voti.37 Rainey accusò i democratici della Carolina del Sud di corruzione e frode elettorale, ma non sfidò formalmente i risultati alla Camera.38 Nei mesi rimanenti della sua carriera alla Camera, Rainey continuò il suo lavoro in commissione e introdusse un disegno di legge per imporre una supervisione federale delle pratiche di voto statali.39

Quando Rainey lasciò il Congresso, i repubblicani lo nominarono per la posizione di impiegato della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, ma la maggioranza democratica nel 46° Congresso (1879-1881) elesse invece il suo candidato.40 Nel 1879 Rainey fu nominato agente speciale del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti nella Carolina del Sud.41 E nel 1881 avviò un’attività di brokeraggio e bancaria a Washington, ma la ditta fallì cinque anni dopo. Rainey gestì un’attività di legname e carbone con un socio prima di tornare a Georgetown, nella Carolina del Sud, dove morì il 1° agosto 1887.42

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