Possiamo vivere su Kepler 452-b? – Year Five, Globe Primary School, London, UK.

Kepler-452 è il nome di una stella nella costellazione di Cygnus (il cigno). È una stella simile al nostro sole, ma è troppo debole per essere vista dalla Terra senza un telescopio.

Kepler-452 si trova a circa 1.800 anni luce di distanza, il che significa che attualmente un veicolo spaziale impiegherebbe circa 30m anni per arrivarci. Almeno un pianeta orbita attorno alla stella: si chiama Kepler-452b, e gli astronomi si sono chiesti se potrebbe ospitare vita aliena.

Kepler-452b è talvolta chiamato “cugino della Terra” o “Terra 2.0”, e alcuni astronomi lo hanno soprannominato “Coruscant”, che è il nome della casa dell’Impero Galattico nei film di Guerre Stellari.

Un’altra Terra?

Non sappiamo se la vita esiste su Kepler-452b, ma sappiamo che ha alcune cose in comune con la Terra. Per esempio, Kepler-452b impiega 385 giorni terrestri per completare la sua orbita intorno alla sua stella, che è solo un po’ più lungo di un anno terrestre.

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Gli astronomi dicono che il pianeta è nella “zona Goldilocks”, il che significa che la distanza del pianeta dalla sua stella è giusta, rendendolo non troppo caldo e non troppo freddo per la vita.

Lo stesso vale per la Terra nel nostro sistema solare. Venere è troppo vicino al Sole ed è così caldo che l’acqua bollirebbe; Marte è troppo lontano dal Sole ed è così freddo che l’acqua si congela.

Ma la Terra e Kepler-452b sono entrambi alla giusta distanza dalle loro stelle in modo che l’acqua possa essere liquida, a una temperatura tra 0°C e 100°C.

Misurare la massa

Gli astronomi sono anche riusciti a misurare le dimensioni del pianeta Kepler-452b. Possono farlo perché il pianeta passa davanti alla sua stella una volta ogni orbita, come si vede dalla Terra.

Quando il pianeta fa questo, blocca una piccola parte della luce della stella, in modo da renderla un po’ più debole per alcune ore. Misurando l’entità del calo di luce, gli scienziati hanno calcolato che Kepler-452b è circa una volta e mezza la dimensione della Terra.

Se la stella Kepler-452 fosse più vicina a noi, e quindi più luminosa, gli astronomi potrebbero misurare quanto oscilla quando viene tirata avanti e indietro dal pianeta che le orbita intorno. Potrebbero poi usare questa misura per calcolare la massa di Kepler-452b.

Questo non è possibile, ma possiamo comunque fare una buona ipotesi sulla massa del pianeta. Se è fatto di roccia (come la Terra), allora la massa di Kepler 452-b deve essere circa cinque volte maggiore di quella della Terra.

Questo significherebbe che la gravità sul pianeta è circa due volte più forte che sulla Terra, quindi lì peseresti il doppio di quanto pesi qui, e sarebbe due volte più difficile saltare.

La prossima scoperta

Altre cose su Kepler-452b sono molto più incerte, ma se è davvero un pianeta di dimensioni “super-Terra”, allora potrebbe avere molti vulcani attivi. Potrebbe anche avere una spessa atmosfera con nuvole che coprono la maggior parte della sua superficie.

Non sappiamo di cosa sia fatta l’atmosfera del pianeta, quindi non sappiamo se si potrebbe respirare l’aria lì. È molto improbabile che sia lo stesso mix di ossigeno e azoto dell’atmosfera terrestre.

Kepler-452b potrebbe non essere esattamente come la Terra, ma è probabilmente il pianeta più simile alla Terra che gli astronomi abbiano trovato finora.

La sonda PLATO dell’Agenzia Spaziale Europea sarà lanciata nel 2026, portando con sé una serie di telescopi che cercheranno altri pianeti simili alla Terra intorno a stelle vicine. PLATO scoprirà probabilmente diverse decine di pianeti che sono ancora più simili alla Terra di Kepler-452b, e molti di questi saranno molto più vicini a noi.

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Ecco altri articoli di Curious Kids, scritti da esperti accademici:

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• Quando i pesci hanno sete bevono acqua di mare? – Torben, nove anni, Sussex, Regno Unito.

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