Una volta si pensava di essere bestie dalla pelle squamosa, molti dinosauri probabilmente avevano piume e lanugine fantastiche. Anche se i primi antenati degli uccelli, molti pezzi della loro linea temporale evolutiva rimangono poco chiari. Ma un recente ritrovamento potrebbe colmare alcune di queste lacune: la punta della coda di un giovane dinosauro fuzzy racchiusa nell’ambra.

Nel 2015, Lida Xing, un ricercatore della China University of Geosciences di Pechino, stava vagando per un mercato dell’ambra in Myanmar quando si è imbattuto in questo esemplare in vendita su una bancarella. Le persone che l’avevano estratto da una miniera avevano pensato che la resina fossile contenesse un pezzo di qualche tipo di pianta e stavano cercando di venderlo per farne dei gioielli. Ma Xing sospettava che quel pezzo di antica resina d’albero potesse contenere un frammento di un animale e lo portò al suo laboratorio per ulteriori studi.

Il suo investimento ha dato i suoi frutti.

Quello che sembrava una pianta si è rivelato essere la punta di una coda coperta da una semplice piuma lanuginosa. Ma non è chiaro esattamente a quale tipo di creatura appartenesse. I ricercatori hanno dato un’occhiata più da vicino al pezzo di ambra usando le scansioni CT e si sono resi conto che apparteneva a un vero dinosauro, non a un antico uccello. I ricercatori hanno dettagliato la loro scoperta in uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology.

“Possiamo essere sicuri dell’origine perché le vertebre non sono fuse in un’asta o pigostile come negli uccelli moderni e nei loro parenti più prossimi”, Ryan McKellar, un ricercatore del Royal Saskatchewan Museum e co-autore dello studio dice in una dichiarazione. “Senza il resto dello scheletro, non è chiaro esattamente a che tipo di dinosauro appartenesse questa coda, anche se era probabilmente un celurosauro giovanile, una creatura strettamente legata agli uccelli che in genere aveva qualche tipo di piume. E ciò che è più intrigante di questo fossile di 99 milioni di anni sono le piume. In passato, la maggior parte delle informazioni sulle piume dei dinosauri è venuta da impronte bidimensionali lasciate nella pietra o da piume che non erano attaccate al resto dei resti. Questo fossile potrebbe aiutare a risolvere un dibattito su come le piume si sono evolute in primo luogo, dice Matthew Carrano, curatore di Dinosauria presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian.

Perché i fossili sono relativamente rari, i biologi evolutivi si sono rivolti a studiare gli embrioni di uccelli moderni per avere un senso di come le piume potrebbero essersi sviluppate nel corso di milioni di anni. Ma mentre è un buon modo per mettere insieme una tabella di marcia evolutiva, hanno ancora bisogno di trovare le giuste indicazioni per assicurarsi che il loro pensiero sia sulla strada giusta.

“Tutte le piccole parti di una piuma sono una specie di velcro insieme, quindi puoi agitare una piuma in aria e non cambia forma, che è il punto se stai volando con essa,” Carrano dice a Smithsonian.com.

Per anni, Carrano dice che i paleontologi sono stati divisi su una questione apparentemente semplice: quale è venuto prima, il “velcro” che tiene insieme le piume, o la loro forma strutturale complessiva. Tuttavia, mentre le piume di questo nuovo reperto presentano piccoli ganci comuni alle piume degli uccelli, hanno molto più in comune con le piume sciolte e lanuginose che con i pignoni rigidi che gli uccelli moderni usano per volare. Questo suggerisce che i ganci, o i cosiddetti barbule, sono venuti prima.

“Se li guardi, sono un po’ ondeggianti dappertutto”, dice Carranno. “Se avessi una piuma davvero strutturata e avessi questi barbule, non dovrebbero fluttuare dappertutto. Dovrebbero essere piuttosto rigidi.”

Queste piume certamente non hanno aiutato questo particolare dinosauro a volare, ma potrebbero averlo aiutato a mantenersi caldo e asciutto, un po’ come una pelliccia. E le piume non sono l’unica cosa in questo pezzo di ambra che Carrano trova interessante – ha anche minuscoli insetti simili a formiche intrappolati al suo interno.

“Mi piacerebbe personalmente sapere cosa sono questi insetti”, dice Carrano. “Non si trova quasi mai un dinosauro e un insetto fossile insieme perché non si conservano nello stesso tipo di ambiente. Ma eccoli qui, giusto?”

Mentre la coda del dinosauro piumato può essere la scoperta più appariscente, questo pezzo di ambra potrebbe ancora nascondere molti altri indizi sugli antichi che aspettano solo di essere sbloccati dagli scienziati.