Le scimmie macaco crescono con le loro madri e spesso non conoscono i loro padri. Ma possono riconoscere il lato paterno della famiglia anche senza essere mai state presentate a loro, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology. I ricercatori suggeriscono che basta guardare un’altra scimmia per sapere se sono parenti.

“Ci sono alcune prove che i primati non umani possono riconoscere le somiglianze facciali tra altri due individui, proprio come noi”, ha detto Dana Pfefferle, autore principale e ricercatore post-dottorato alla Duke University. “Abbiamo scoperto che i macachi potevano riconoscere i propri parenti senza avere familiarità con i membri di quel lato della famiglia”.”

La poligamia è un tema comune nel mondo dei macachi rhesus. Una femmina di macaco si accoppia con più maschi allo stesso tempo, rendendo difficile identificare il padre del bambino. I maschi sono anche noti per cambiare spesso i loro gruppi sociali, scegliendo partner diverse in gruppi diversi. Un bambino può crescere senza aver mai incontrato nessuno del lato paterno della sua famiglia. Essendo cresciuto dalla madre, il bambino è principalmente circondato dai suoi parenti materni.

Pfefferle e i suoi colleghi stavano studiando i macachi rhesus che vivono liberamente su Cayo Santiago, una piccola isola a circa un chilometro dalla costa sud-orientale di Puerto Rico. L’isola è gestita e mantenuta dal Caribbean Primate Research Centre e dall’Università di Porto Rico, Medical Sciences Campus.

Le scimmie dell’isola sono state studiate nel loro habitat selvaggio per più di 70 anni. Questo è il motivo per cui Pfefferle poteva essere sicuro del loro albero genealogico ed essere sicuro che la relazione di ogni scimmia con le altre era stata accuratamente mappata. Durante il lavoro di Pfefferle lì, ha notato che alcune scimmie potevano riconoscere i loro fratellastri paterni e interagire con loro anche senza essere parte dello stesso gruppo. Questo era intrigante.

Per capire cosa spingeva questo riconoscimento, Pfefferle decise di fare un esperimento. Ha mostrato alle scimmie le immagini facciali di due scimmie non familiari – una delle quali era la loro sorellastra paterna e l’altra non collegata. Se entrambe le scimmie mostrate erano dello stesso sesso dei partecipanti, allora i partecipanti passavano più tempo a fissare la scimmia non imparentata.

Vedere le immagini di scimmie sconosciute dello stesso sesso dovrebbe far sentire il partecipante minacciato, il che gli farebbe passare più tempo a fissarle. Quindi questo indicava che le scimmie potevano distinguere i loro fratellastri e passavano relativamente meno tempo a fissarli.

Quando venivano mostrate immagini di due scimmie di sesso opposto, tuttavia, i partecipanti non facevano alcuna distinzione tra scimmie imparentate o non imparentate. Pfefferle pensa che vedere le femmine abbia scatenato l’istinto di accoppiamento nei maschi, anche se erano imparentati. Nel caso delle femmine, che hanno anche trascorso la stessa quantità di tempo a guardare le immagini di maschi imparentati e non, la spiegazione potrebbe essere più complessa.

Le femmine di macaco investono molto nei loro bambini, dalla gravidanza all’educazione dei piccoli. Vogliono evitare la consanguineità e quindi preferiscono trovare maschi non imparentati come compagni. Questo dovrebbe significare che evolverebbero la capacità di differenziare tra maschi imparentati e non imparentati.

Ma la società dei macachi ha un pregiudizio di genere. I maschi sono classificati più in alto e potrebbero essere una minaccia per loro. Così, quando vengono mostrate le immagini di un maschio, una femmina potrebbe essere in conflitto tra la scelta di nuovi compagni, differenziando tra maschi non imparentati e imparentati e tenendo d’occhio i maschi in cerca di guai. Questo le porta a passare lo stesso tempo a fissare le immagini di maschi imparentati e non imparentati.

Questo tipo di studi sono di solito eseguiti su scimmie tenute in cattività. Le scimmie Cayo che hanno partecipato allo studio vivevano da sole su un’isola disabitata. Erano scimmie non addestrate, ma si erano abituate agli esseri umani – per lo più scienziati e amministratori – ed erano amichevoli con loro.

“Erano molto desiderose di partecipare a questi esperimenti visivi”, ha detto Pfefferle. “Una femmina continuava a seguirci solo per dare un’altra occhiata alle immagini”

E’ notevole che le scimmie siano state in grado non solo di identificare le caratteristiche facciali paterne, ma anche di confrontarle con le immagini che venivano loro mostrate. Pfefferle e il suo team hanno scoperto che oltre a riconoscere i volti, le scimmie usano altri spunti come identificare i richiami dei fratellastri paterni. “Sarebbe interessante vedere come una combinazione di diversi indizi possa influenzare la capacità delle scimmie di riconoscere i parenti paterni”, ha detto Pfefferle.