Quando un cane dorme, dorme profondamente, ignorando felicemente qualsiasi disturbo da parte dell’uomo o della bestia – fino a quando il suo padrone apre una scatola di cibo, nel qual caso ogni cane degno di questo nome sarà sul posto in un secondo, grazie alla capacità di utilizzare il suo udito in modo selettivo e filtrare il rumore di fondo non importante. Tutto questo è possibile perché le cellule sensoriali di un cane non sono collegate direttamente all’orecchio, ma si collegano tramite speciali percorsi nervosi al nervo cranico responsabile dell’udito – e i cani possono semplicemente accendere e spegnere, come un interruttore della luce.

Questo non vuol dire che i cani abbiano un udito particolarmente buono, almeno per quanto riguarda il volume, ma hanno un vantaggio rispetto ai loro padroni: possono sentire le tonalità molto basse e molto alte. “Mentre gli esseri umani possono percepire coscientemente solo suoni tra circa 60 e 2.000 hertz, un cane è in grado di sentire fino a 65.000 hertz”, dice Stefan Launer, esperto residente di Sonova nella ricerca audiologica e Senior Vice President Science & Technology. Questo è il motivo per cui non ha molto senso urlare al vostro cane quando è disobbediente; invece, un comando più morbido con un tono di voce più alto ha più probabilità di ottenere il risultato desiderato.

Inoltre, i cani hanno 17 muscoli dell’orecchio che li aiutano a localizzare il suono, e possono muovere le orecchie indipendentemente l’una dall’altra in un ampio raggio. Possono quindi puntare il padiglione dell’orecchio in una determinata direzione per captare le onde sonore di una fonte nel modo più efficiente possibile. Questa capacità di localizzazione è di uguale utilità per cane e padrone – gli animali possono sentire perfettamente i comandi, anche quando i loro padroni non sono in vista.

Ma cosa succede quando un cane perde l’udito? Con molta pazienza e addestramento, lo si può addestrare ad affrontare la vita di tutti i giorni – o si può dotarlo di un apparecchio acustico. E in effetti ci sono cani che indossano apparecchi acustici già da qualche anno: la prima volta che un cane è stato dotato di un apparecchio acustico che era stato originariamente progettato per un umano è stato nel 1987, alla Auburn University in Alabama – e Unitron, con sede a Port Huron, Michigan, è stato coinvolto nella progettazione. “Ha funzionato perché le orecchie dei cani e degli esseri umani sono anatomicamente simili”, spiega Launer. L’apparecchio acustico era rivestito di gommapiuma che poteva espandersi per adattarsi al canale uditivo. Come sottolinea Launer, l’addestramento di un cane è spesso un affare costoso, quindi soluzioni come questa possono essere sia necessarie che appropriate.

Peter Scheifele ha esperienza nell’adattamento di cani con tali dispositivi; come professore al FETCH LAB™ (Facility for Education and Testing of Canine Hearing & Laboratory for Animal Bioacoustics) dell’Università di Cincinnati, è specializzato nella ricerca e nell’assistenza di cani con perdite uditive. “Da quando il Brainstem Auditory Evoked Response Test (BAER) è stato sviluppato per gli animali, abbiamo visto molti cani con disturbi come la perdita dell’udito legata all’età e la sensibilità patologica al rumore”. Dato che i cani hanno sia un canale auricolare verticale che orizzontale, sono essenziali i raccordi personalizzati. Uno dei cani più recenti che Scheifele ha dotato di un apparecchio acustico – un dispositivo wireless prodotto da Phonak – era un border collie di Austin, Texas.

Nonostante, solo una piccola minoranza di cani sono candidati adatti per gli apparecchi acustici, come spiega il ricercatore: “Le persone sanno perché hanno un oggetto estraneo nell’orecchio. Un cane no, e spesso non tollererà l’apparecchio acustico”. Inoltre, gli apparecchi acustici hanno senso solo se il cane ha un po’ di udito residuo in almeno un orecchio, poiché gli apparecchi acustici non fanno altro che amplificare il suono. “Gli esseri umani hanno lo stesso problema, ed è per questo che sono spesso dotati di impianti cocleari”. Scheifele continua a spiegare che i cani con l’udito residuo possono anche non essere consapevoli che c’è qualche carenza: “La perdita dell’udito è un processo lento e non provoca dolore.”

L’esperto audiologo di Sonova Stefan Launer riassume: “Adattare gli apparecchi acustici prodotti per gli esseri umani ai cani è un progetto collaterale eccitante nella ricerca. Sono sempre contento di sentire risultati positivi”

Se i proprietari dei cani hanno la pazienza, il tempo e l’energia per abituare i loro animali ai dispositivi, c’è una buona probabilità che il cagnolino sarà di nuovo in grado di percepire il morbido suono di una scatola di cibo che viene aperta – e, soprattutto, di sentire la voce del suo padrone.