Imputato: John (“Jack”) McCall
Crimine accusato: Omicidio
Capo avvocati della difesa: Primo processo: “Judge” Miller; Secondo processo: Oliver Shannon e William Henry Harrison Beadle
Procuratori principali: Primo processo: “Colonnello” George May; Secondo processo: William Pound
Giudici: Primo processo: William L. Kuykendall; Secondo processo: Peter C. Shannon
Luogo: Primo processo:Deadwood, Territorio del Dakota (ora Sud Dakota); Secondo processo: Yankton, Dakota Territory
Date dei processi: Primo processo: 3 agosto 1876; Secondo processo: 4-6 dicembre 1876
Verdetto: Primo processo: Non colpevole; Secondo Processo: Colpevole
Sentenza: Morte per impiccagione

SIGNIFICATO: Uomo di legge, esploratore dell’esercito e giocatore d’azzardo, la precisione e la velocità di Wild Bill Hickok con le pistole, così come i suoi capelli lunghi e l’aspetto sorprendente, lo resero una figura nazionale e il soggetto di diversi romanzi da quattro soldi quando aveva ancora 30 anni. Ma la morte trovò Hickok il 2 agosto 1876, quando fu colpito alla nuca a Deadwood, nel Territorio del Dakota (oggi Sud Dakota) da John “Jack” McCall.

Wild Bill Hickok portò legge e ordine in comunità notoriamente senza legge. Senza pretese, mai vanaglorioso, fu spesso sfidato da pistoleri che pensavano di poterlo battere. Molti morirono quando misero alla prova l’abilità di Hickok. Era una vita difficile, e Hickok cercò di sistemarsi.

Una città del West

Nel 1876, Hickok andò a Deadwood nel Territorio del Dakota per trovare il successo finanziario e una via per una vita più tranquilla. Si era sposato all’inizio di quell’anno e aveva bisogno di un modo migliore per guadagnarsi da vivere che giocare a carte come aveva fatto da quando aveva lasciato il Wild West Show di Buffalo Bill nel 1874. Così, quando fu scoperto l’oro nelle Black Hills del Dakota, Hickok andò a cercare di arricchirsi per poter tornare a casa e ritirarsi o, almeno, intraprendere una professione meno pericolosa.

Come migliaia di altri, Hickok si diresse verso Deadwood, una città mineraria a una strada la cui popolazione passò da zero a oltre 15.000 persone in meno di un anno. Ma Deadwood era anche un ritrovo di fuorilegge dove, come molti altri posti prima, la fama di Hickok lo precedeva. Di conseguenza, molti dei tipi più sordidi della comunità avevano paura che Hickok fosse davvero lì per stabilire la legge e l’ordine.

Hickok non trovò l’oro, così tornò al gioco d’azzardo. Un giorno, verso mezzogiorno, entrò nel Carl Mann’s No. 10 Saloon e si unì ad una partita a carte. Tre ore dopo, un piccolo e sfuggente venticinquenne di nome “Jack” McCall entrò nella stanza. Mentre Hickok studiava la sua mano, McCall si spostò rapidamente lungo il bancone fino a trovarsi pochi metri dietro la sedia di Hickok. Poi, tirando fuori una pistola, McCall gridò: “Dannazione, prendi questo!” e sparò. Hickok morì all’istante. Aveva solo 39 anni.

Il primo processo

I preparativi iniziarono immediatamente per il processo di McCall. Deadwood non aveva un governo formale, così quella sera gli uomini d’affari locali elessero tre avvocati (che avevano tutti lasciato i loro studi altrove per trovare l’oro) per servire come giudice, avvocato dell’accusa e avvocato della difesa. Furono nominati anche uno sceriffo e un cancelliere, e furono stabilite le procedure per la selezione della giuria. Il processo fu fissato per le nove del mattino successivo al McDaniel’s Theater. Per prevenire un linciaggio, 25 uomini sorvegliarono McCall durante la notte e il giudice insistette che lo sceriffo e il cancelliere, così come gli avvocati e tutti i principali uomini d’affari della comunità, fossero “presenti con le loro pistole quando la corte si riunì.”

McCall si dichiarò “non colpevole” e, dopo che la giuria fu scelta, l’accusa chiamò quattro testimoni che o avevano visto la sparatoria o erano nel saloon quando il colpo fu sparato. A sua volta, la difesa chiamò una serie di testimoni che giurarono tutti sul buon carattere di McCall. Infine, McCall stesso ha testimoniato:

Bene, uomini, ho solo poche parole da dire. Wild Bill ha ucciso mio fratello e io l’ho ucciso. Wild Bill ha minacciato di uccidermi se avessi incrociato il suo cammino. Non sono dispiaciuto per quello che ho fatto. Rifarei la stessa cosa di nuovo.

Questo fu sufficiente per la giuria per assolvere McCall. L’intero procedimento durò solo 12 ore.

Il verdetto non fu ben accolto da molte persone a Deadwood. C’erano voci di tangenti e l’avvocato dell’accusa, il colonnello George May, giurò di cercare giustizia altrove. McCall rimase in città per un po’, ma se ne andò quando arrivò uno degli amici più stretti di Hickok, California Joe. Fu anche notato da molti che mentre McCall aveva solo 43 dollari il giorno in cui fu processato, fu visto poco dopo con una grande quantità di contanti e un orologio d’oro e una catena.

Un processo federale per McCall

Mcall andò nel Wyoming, prima a Cheyenne e poi a Laramie, prima del suo arresto il 29 agosto da un vice U.S. marshal che era accompagnato da May. Anche se McCall era già stato processato, il procedimento a Deadwood non era legale perché la città e i suoi abitanti si trovavano all’interno di una riserva indiana istituita dal governo federale e, quindi, non avevano alcun diritto di stare lì. Pertanto, l’assoluzione di McCall non era valida e non avrebbe impedito ad un altro tribunale di processarlo nuovamente per l’omicidio di Hickok.

Mcall fu dapprima trattenuto a Laramie per assistere ad un’udienza preliminare e per attendere una richiesta formale di estradarlo a Yankton (nell’attuale Sud Dakota) per il processo. Mentre si trovava nella prigione di Laramie, McCall affermò in un’intervista al giornale che non solo Hickok aveva ucciso suo fratello, ma anche che, il giorno prima della sparatoria a Deadwood, Hickok aveva imbrogliato McCall in una partita di poker e aveva riso di lui quando avevano litigato.

Una volta a Yankton, McCall fu formalmente accusato di omicidio il 18 ottobre 1876 e, di nuovo, si dichiarò “non colpevole”. Per dare il tempo agli agenti dello sceriffo di trovare i testimoni della difesa di McCall, il processo fu aggiornato per sei settimane.

Il 9 novembre, McCall e il suo compagno di cella tentarono la fuga. Hanno sopraffatto una guardia, ma sono stati sventati quando uno U.S. Marshal e un assistente sono arrivati sulla scena. McCall si offrì allora di trasformare le prove dello Stato e sostenne di essere stato ingaggiato da John Varnes per uccidere Hickok. Secondo McCall, una volta c’era stata una “difficoltà” tra Varnes e Hickok a Denver e i conseguenti malumori erano aumentati quando Hickok, poco tempo prima della sua morte, intervenne con la sua pistola per porre fine a una discussione tra Varnes e un altro uomo. Una squadra si diresse immediatamente a Deadwood per trovare Varnes, ma era sparito.

L’ufficio dello sceriffo non fu in grado di trovare nessuno dei testimoni della difesa di McCall. Quando la corte si riunì di nuovo il 1 dicembre, i nuovi avvocati di McCall chiesero un rinvio fino ad aprile in modo che questi testimoni potessero essere trovati, ma la mozione fu negata. Il processo vero e proprio iniziò il 4 dicembre.

Ancora una volta furono chiamati alla sbarra dei testimoni oculari. Uno, il proprietario del saloon, confermò che McCall aveva perso una partita di poker con Hickok. Tuttavia, una volta che McCall si rese conto di non avere i fondi per coprire le sue perdite, Hickok gli offrì dei soldi (che McCall rifiutò) per comprare la cena. Un’altra persona affermò di aver visto McCall avvicinarsi furtivamente a Hickok nel saloon No. 10 un giorno o due prima della sparatoria e tirare la sua pistola per due terzi dalla fondina prima che un compagno lo conducesse via. (Nessuna spiegazione è stata data sul perché Hickok non sia stato avvertito in quel momento o in seguito sia stato informato di questo incidente.)

Nessun testimone è stato chiamato a nome di McCall, e McCall non ha testimoniato. Tuttavia, nel controinterrogare i testimoni dell’accusa, gli avvocati di McCall hanno cercato di insinuare che McCall era ubriaco e, quindi, non responsabile delle sue azioni. Dopo che tutti i testimoni sono stati chiamati, sono state presentate alcune mozioni tecniche per contestare la correttezza della copia dell’atto d’accusa che è stata consegnata agli avvocati di McCall all’inizio del processo. Altre mozioni sono state presentate sostenendo che un nuovo processo dovrebbe essere concesso perché la corte ha impropriamente applicato la legge federale, invece di quella territoriale, durante il processo. (Poiché l’omicidio è avvenuto in una riserva indiana, l’omicidio di Hickok era, secondo le leggi dell’epoca, un crimine federale). Queste mozioni furono tutte negate.

La giuria raggiunge rapidamente un verdetto

Il 6 dicembre, i giurati si ritirarono verso le sette di sera per considerare la loro decisione. Tornarono poco più di tre ore dopo con il verdetto di “colpevole”. Il 3 gennaio 1877, davanti ad un’aula gremita, McCall fu condannato a morte.

Anche prima che la sentenza fosse pronunciata, gli avvocati di McCall fecero appello alla Corte Suprema del Territorio del Dakota, ma fu negato il 20 gennaio 1877. Una petizione fu quindi inviata al presidente Ulysses S. Grant per una grazia o una commutazione della sentenza di McCall in ergastolo. Anche questa non ebbe successo e McCall fu impiccato la mattina del 1 marzo 1877.

Pochi giorni prima dell’esecuzione di McCall, lo sceriffo degli Stati Uniti a Yankton ricevette una lettera da Mary McCall di Louisville, Kentucky, che chiedeva se il condannato fosse suo fratello.

Ho visto sui giornali del mattino un pezzo sulla sentenza dell’assassino di Wild Bill, Jack McCall. C’era un giovane di nome John McCall lasciato qui circa sei anni fa, di cui non si hanno più notizie da tre anni. Ha un padre, una madre e tre sorelle che vivono qui a Louisville, che sono molto preoccupati per lui da quando hanno saputo dell’omicidio di Wild Bill. Se potete inviarci qualsiasi informazione su di lui, ve ne saremmo molto grati.

Quando gli fu mostrata la lettera, McCall confermò che era di sua sorella. La lettera non conteneva alcuna menzione di un fratello. Inoltre, una settimana prima della sua morte, McCall aveva promesso al giornale di Yankton di scrivere la sua versione degli eventi che avevano portato all’omicidio. L’articolo doveva essere pubblicato dopo l’impiccagione di McCall, ma la notte prima dell’esecuzione, McCall distrusse ciò che aveva scritto. Qualunque fosse la vera ragione per cui sparò a Hickok, McCall se la portò nella tomba.

-Mark Thorburn

Suggerimenti per ulteriori letture

Rosa, Joseph G. Alias Jack McCall. Kansas City, Mo: Kansas City Posse of the Westerners, 1967.

-. “Alias Jack McCall: La grazia o la morte?” The Kansas City WVesterners’ Trial Guide 12, no. 2 (giugno 1967).

-. Lo chiamavano Wild Bill: The Life and Adventures of James Butler Hickok. 2nd ed., rev. and enl. Norman, Okla.: University of Oklahoma Press, 1974.

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