Imputati: Lyle e Erik Menendez
Crimini Accusati: Omicidio
Capi avvocati della difesa: Primo processo: Leslie Abramson, Jill Lansing; secondo processo: Leslie Abramson, Jill Lansing, Barry Levin
Procuratore capo: Primo processo: Pamela Bozanich; secondo processo: David Conn
Giudice: Entrambi i processi: Stanely M. Weisberg
Luogo: Entrambi i processi: Los Angeles, California
Date dei processi: Primo processo: 20 luglio 1993-28 gennaio 1994; secondo processo: 23 agosto 1995-20 marzo 1996
Verdetto: Primo processo: Mistrial; secondo processo: colpevole di omicidio di primo grado con circostanze speciali
Sentenza: 2 ergastoli consecutivi per Lyle e Erik Memendez

Significato: I processi dei fratelli Menendez, che rivendicano l’autodifesa per aver brutalmente ucciso i loro genitori dopo aver sopportato anni di abusi sessuali ed emotivi, hanno rivelato un altro, più sinistro, motivo del loro crimine: una vasta eredità alla morte dei genitori.

La sera del 20 agosto 1989, con ciotole di fragole e gelato in grembo, il magnate dello spettacolo Jose Menendez e sua moglie, Kitty, stavano guardando la televisione nello studio della loro villa di Beverly Hills. Inaspettatamente, i loro figli Lyle ed Eric avrebbero fatto irruzione dalla porta con fucili da caccia calibro 12, uccidendo i loro genitori. Per quanto bizzarro possa sembrare, questo “fatto” sanguinoso sarebbe la caratteristica meno contestata di una delle battaglie giudiziarie più controverse del decennio.

Colpo del crimine organizzato?

Gli investigatori, valutando la ferocia degli omicidi, pensarono che gli omicidi avessero l’aspetto di un colpo del crimine organizzato. Jose Menendez, un immigrato cubano di 45 anni e milionario che si è fatto da solo, aveva rapporti in tutta l’industria del cinema e della distribuzione musicale, compreso un interesse di produzione nei film di Sylvester Stallone “Rambo”. Sembrava improbabile che qualcuno avrebbe sparato 15 colpi di fucile alla coppia Menendez, a meno che quella persona non stesse cercando di fare una dichiarazione.

Con il passare del tempo, tuttavia, la polizia guardò più da vicino i figli Menendez, che erano gli eredi della fortuna da 14 milioni di dollari dei loro genitori. Lyle, 22 anni, e Erik, 19 anni, hanno speso più di mezzo milione di dollari in nuove auto, orologi e un ristorante subito dopo i funerali dei loro genitori. Le prove sospette cominciarono ad accumularsi.

Nel marzo 1990, la polizia, usando mandati di perquisizione, confiscò i registri del dottor L. Jerome Oziel, lo psicoterapeuta che aveva in cura i fratelli. Lyle Menendez fu arrestato pochi giorni dopo. Erik, che aveva speso parte della sua eredità per un allenatore di tennis personale, si arrese alla polizia di Los Angeles al suo ritorno da un torneo in Israele. I procuratori accusarono che i figli viziati avevano ucciso i loro genitori a causa di un impaziente desiderio di raccogliere la loro eredità.

La prova più incriminante si diceva che esistesse in un nastro di una delle sessioni di terapia del Dr. Oziel. Una battaglia legale scoppiò rapidamente sul fatto che il nastro potesse o meno essere ammesso come prova. Secondo la legge della California, tali registrazioni sono confidenziali sotto la protezione del rapporto paziente-terapeuta. Il giudice James Albracht, tuttavia, ha stabilito che i fratelli Menendez avevano minacciato la vita del dottor Oziel, annullando così qualsiasi pretesa di riservatezza. Dopo due anni di lotte sulla questione, la Corte Suprema dello Stato decise che solo un nastro del Dr. Oziel che dettava i suoi appunti della seduta sarebbe stato ammissibile come prova.

Se condannati per omicidio di primo grado, Erik e Lyle avrebbero dovuto affrontare la morte nella camera a gas della California. In un accordo insolito, i fratelli sarebbero stati processati simultaneamente dallo stesso giudice ma davanti a due giurie separate.

Testimonianze di abuso sessuale

Per tutti e tre gli anni prima che i fratelli Menendez fossero portati in giudizio, essi negarono ripetutamente di aver sparato ai loro genitori. Una settimana prima dell’inizio del processo, il 20 luglio 1993, tuttavia, i fratelli hanno ammesso gli omicidi. Ciononostante, si dichiararono non colpevoli, sostenendo di aver agito per autodifesa dopo aver subito per anni abusi sessuali ed emotivi da parte dei loro genitori.

“Non stiamo discutendo dove è successo, come è successo, chi è stato”, disse Jill Lansing, avvocato di Lyle, nella sua dichiarazione di apertura. “

Lansing e Leslie Abramson, l’avvocato di Erik, hanno chiamato alla sbarra più di 30 parenti, vicini, insegnanti e allenatori sportivi. Tutti hanno descritto Jose Menendez come un tiranno ossessionato dal successo che dominava completamente la vita dei suoi figli, umiliandoli pubblicamente ogni volta che riteneva che la loro condotta non fosse soddisfacente. Kitty Menendez è stata descritta come depressa, incline a crisi isteriche e suicida per le relazioni extraconiugali del marito. Mentre i fratelli Menendez erano legalmente adulti quando uccisero i loro genitori, gli avvocati della difesa si riferivano costantemente a loro come “bambini.”

Dopo un mese di deposizioni di testimoni che ricordavano Jose e Kitty come genitori non proprio modello, il giudice Stanley M. Weisberg aveva sentito abbastanza. “Non stiamo parlando di un caso di custodia di bambini”, scattò. A Lansing e Abramson fu ordinato di far testimoniare i loro clienti.

Jose Menendez era stato accusato di aver costretto i suoi figli a raggiungere ottimi voti e alti punteggi a tennis. Tuttavia, quando Lyle salì sul banco dei testimoni, dipinse un quadro profondamente più oscuro della natura esigente di suo padre. Ha testimoniato che suo padre aveva iniziato a mostrare ai ragazzi video pornografici e a raccontare loro dei rituali di legame omosessuale tra soldati nell’antica Grecia quando lui aveva sei anni ed Eric tre. La difesa ha prodotto delle foto di Lyle da bambino nudo scattate dal padre. Lyle ha ricordato che suo padre lo massaggiava dopo gli allenamenti sportivi quando era un bambino. I massaggi si trasformavano in sesso orale forzato. Quando aveva sette anni, Lyle ha detto, suo padre lo ha sodomizzato.

“Ho detto a mia madre di dire a papà di lasciarmi in pace, che lui continua a toccarmi”, ha detto Lyle. “Lei mi disse di smetterla, che stavo esagerando, e che mio padre doveva punirmi quando facevo cose sbagliate.”

Con le lacrime agli occhi, Lyle disse che gli abusi cessarono quando aveva otto anni, ma che suo padre minacciò di ucciderlo se avesse mai rivelato la verità.

Nell’agosto 1989 Erik confidò a suo fratello maggiore che Jose lo aveva molestato sessualmente per anni. Cinque giorni prima degli omicidi, Lyle affrontò suo padre.

“Quello che faccio con mio figlio non è affar tuo”, Lyle ricordò la replica del padre. “Ti avverto, non buttare via la tua vita”

Lyle ha insistito, dicendo a suo padre che avrebbe denunciato l’abuso se fosse continuato.

Secondo Lyle, Jose ha risposto: “Tutti facciamo delle scelte nella vita, figliolo. Erik ha fatto le sue. Tu hai fatto le tue”. Da quel momento, Lyle sentì che la sua vita e quella di suo fratello erano in pericolo. “Sentivo che non aveva altra scelta che ucciderci, che si sarebbe liberato di noi in qualche modo perché pensava che lo avrei rovinato.”

Kitty divenne isterica dopo il confronto. Disse a Erik che se Lyle “avesse tenuto la bocca chiusa, le cose avrebbero potuto funzionare in questa famiglia”. I fratelli presero questo come prova che i loro genitori stavano progettando di ucciderli presto. Secondo i fratelli, le cose rimasero tese in casa Menendez per i giorni successivi. Quando i loro genitori sparirono nella tana, i fratelli sospettarono un attacco, presero le loro pistole e sfondarono la porta, sparando.

Assassini a sangue freddo?

Il vice procuratore distrettuale Pamela Bozanich dichiarò che le storie di abuso erano sciocchezze. Fece ammettere a Lyle di aver mentito ai detective e di aver rimosso con discrezione i bossoli di fucile dalla sua auto mentre la polizia setacciava la cruenta scena del crimine.

I fratelli sostennero di aver comprato i fucili per protezione. Tuttavia Bozanich stabilì che avevano deliberatamente comprato i fucili fuori città con una falsa identificazione, pagando in contanti in modo che l’acquisto non potesse essere rintracciato. Bozanich si fece beffe dell’affermazione di Lyle di aver appoggiato la canna del fucile alla guancia della madre ferita a morte e di aver sparato perché aveva “paura” di lei.

Il 3 novembre, dopo la testimonianza emotiva di Lyle e il feroce controinterrogatorio di Bozanich, il dramma si fermò con una nuova disputa sul nastro della seduta di terapia del dottor Oziel. La riproduzione dell’attuale nastro era stata vietata dalla sentenza preprocessuale. Durante il processo, tuttavia, gli avvocati della difesa avevano fatto della salute psicologica degli imputati una questione cruciale. Pertanto, il giudice Weisberg decise che il nastro doveva essere ascoltato.

Battaglia sul nastro incriminante

Nel tentativo di presentare il loro caso al meglio davanti alle giurie, entrambe le parti iniziarono immediatamente a combattere su chi avrebbe potuto presentare il nastro in tribunale. Il giudice ordinò che il nastro fosse consegnato all’accusa, ma permise alla difesa di presentarlo come prova.

Sul nastro, Lyle ed Erik non dissero nulla al loro terapeuta riguardo ad abusi sessuali o fisici da parte dei loro genitori. Non hanno detto nulla sull’aver ucciso per la loro eredità. Hanno confessato le sparatorie, ma l’identificazione degli assassini non era più il mistero centrale che era stato quando la polizia aveva sequestrato il nastro più di tre anni prima. Entrambe le parti erano d’accordo che il destino dei fratelli Menendez ora dipendeva dal motivo per cui avevano ucciso i loro genitori. Il nastro non dava risposte.

Il caso prese una strana piega non appena il nastro si esaurì. La signora Judalon Smyth, ex amante del dottor Oziel, aveva contribuito a lanciare il caso dell’accusa. Nel 1990, aveva consegnato alla polizia una dichiarazione giurata in cui affermava di aver sentito i fratelli Menendez parlare di commettere “l’omicidio perfetto” e di minacciare il dottor Oziel perché sapeva troppo.

“Non posso credere che tu abbia fatto questo”, la Smyth giurò di aver sentito Lyle dire a Erik. “Non posso credere che tu glielo abbia detto. Non ho davvero un fratello ora. Potrei liberarmi di te per questo. Spero che ti renda conto di quello che dovremo fare. Dobbiamo uccidere lui e chiunque sia associato a lui.”

La soffiata di Smyth ha aiutato la polizia a fare l’arresto. La conoscenza della minaccia contro Oziel era ciò che aveva permesso all’accusa di aggirare la riservatezza del terapista paziente nell’introdurre il nastro.

Ora, però, la Smyth divenne testimone della difesa. La sua relazione con Oziel, che era sposato durante la loro relazione, era finita. Gli stava facendo causa per stupro, aggressione e per averla costretta ad assumere farmaci che controllavano la mente. Quando è salita sul banco dei testimoni al processo Menendez, ha smentito le sue precedenti dichiarazioni, dicendo che lo psicoterapeuta le aveva fatto il “lavaggio del cervello” per farle credere quello che aveva detto alla polizia tre anni prima. I procuratori irritati hanno accusato la Smyth di aver cambiato la sua storia per vendicarsi del suo ex amante.

La difesa ha introdotto una testimonianza sostanziale sulla natura dell’abuso psicologico per sostenere le affermazioni di vittimizzazione sessuale. Gli esperti spiegarono come la segretezza dei fratelli, insieme al loro simultaneo attaccamento e violenza verso i genitori, fosse coerente con i sintomi della “sindrome della moglie maltrattata”.

Archivio delle argomentazioni

Sono passati sei mesi di testimonianze quando l’8 dicembre iniziarono le arringhe finali. Il procuratore Bozanich ha descritto i fratelli come “viziosi, marmocchi viziati” che avevano ucciso i loro genitori per avidità e poi mentito ripetutamente per coprire le loro tracce. Quando sono stati scoperti, ha continuato Bozanich, lo schema di bugie è cresciuto in elaborate storie di abuso destinate a guadagnare simpatia. Anche se le accuse di abuso non provate fossero vere, comunque, i fratelli non dovrebbero essere liberati.

“Non giustiziamo i pedofili in California. Alcuni di voi pensano che dovremmo”, ha detto Bozanich ai giurati. “Ma lo stato non giustizia i pedofili, e nemmeno questi imputati possono essere giustiziati.”

La demonizzazione della difesa di Jos6 e Kitty Menendez è continuata nelle discussioni finali. Alcuni osservatori legali si sono chiesti perché l’accusa non abbia fatto più pressione sui fratelli per spiegare perché avessero ucciso la loro madre, presumibilmente instabile ma non minacciosa.

“Può essere difficile per voi credere che questi genitori possano aver ucciso i loro figli”, ha proposto Lansing. “Ma è così difficile capire che questi bambini credevano che i loro genitori li avrebbero uccisi?”

Le istruzioni finali del giudice Weisberg alle giurie gemelle hanno escluso le assoluzioni. Il giudice dichiarò che i fatti non sostenevano una dichiarazione di “perfetta autodifesa”, in cui “una ragionevole e onesta convinzione che la propria vita fosse in pericolo imminente” portò i fratelli ad uccidere.

I giurati avevano quattro opzioni. Se si era d’accordo che i fratelli avevano maliziosamente complottato per uccidere i loro genitori, un verdetto di omicidio di primo grado poteva garantire la pena di morte. Pene variabili potevano essere imposte per condanne di omicidio di secondo grado, omicidio volontario o omicidio involontario. Se i fratelli fossero stati giudicati colpevoli di aver sparato “involontariamente” ai loro genitori per una paura genuina ma irragionevole, avrebbero potuto essere condannati a una pena inferiore al tempo scontato dal loro arresto.

Dopo 16 giorni di deliberazioni, la giuria di Erik disse al giudice Weisberg che non poteva essere d’accordo su un verdetto. Weisberg ordinò ai giurati di continuare a parlare, ma dopo quasi tre settimane di urla a porte chiuse, i giurati si arresero. Il giudice Weisberg dichiarò l’annullamento del processo e rilasciò i giurati con un avvertimento di non parlare con i media. Non voleva che la giuria non segregata di Lyle fosse influenzata.

Tuttavia, due settimane dopo, il 28 gennaio, la giuria di Lyle riferì di essere anch’essa ad un punto morto. Mentre gli avvocati stanchi di entrambe le parti guardavano, fu dichiarato un secondo annullamento del processo. Il procuratore distrettuale di Los Angeles Gil Garcetti annunciò immediatamente che i fratelli Menendez avrebbero affrontato un secondo processo per omicidio di primo grado, senza possibilità di patteggiamento.

I forti disaccordi sulle accuse di abuso sessuale avevano affossato ogni possibilità di verdetti unanimi. Con entrambe le giurie ostinatamente divise sulla veridicità dei fratelli, i voti finali erano sparsi sui tre verdetti più gravi possibili, ognuno con il proprio implicito, diverso grado di colpevolezza. Solo uno dei 24 giurati aveva votato per l’accusa meno grave di omicidio colposo.

A prescindere dalle sue intenzioni, la testimonianza di Lyle indicava che aveva preso la maggior parte delle decisioni riguardanti le sparatorie, con il fratello minore che accettava passivamente di partecipare. Eppure la giuria di Erik era stata la più controversa, con una divisione quasi equa tra uomini che votavano per l’omicidio di primo grado e donne che votavano per l’omicidio volontario. Le giurate donne si lamentavano che il bullismo sessista e i sospetti omofobi dei giurati maschi sulla sessualità di Erik avevano impedito una seria risoluzione del caso.

La difesa dura e fiammeggiante dell’avvocato Abramson aveva acceso la tensione tra lei e il giudice Weisberg durante il primo processo. Ha continuato il suo assalto pubblico all’accusa dopo il verdetto. Ha criticato il giudice per la sua gestione del caso e ha dichiarato che nessuna giuria sarebbe mai stata in grado di concordare un verdetto. Per dimostrare il suo punto di vista, invitò le giurate comprensive a casa sua per una cena, una chiacchierata telefonica con Erik e un’intervista con i giornalisti sulle tempestose deliberazioni nella stanza della giuria.

Mentre i suoi detrattori la accusavano di essere una cacciatrice di media, altri si meravigliavano della sua sfacciata volontà di sfruttare i media a favore della sua cliente. Sia i critici che i simpatizzanti concordavano sul fatto che pubblicizzare la sua cena post-processo aveva lo scopo di influenzare la giuria, illustrando allo Stato che il patteggiamento poteva essere preferibile al tempo e alle spese di un secondo processo in cui i giurati non avrebbero potuto essere più propensi a concordare un verdetto.

I procuratori non erano impressionati. Hanno dichiarato che la strategia della difesa usata con tanto successo nel primo processo sarebbe stata più facile da contrastare ora che era nota. Quelli che avevano messo in dubbio la sincerità delle lacrime dei fratelli Menendez sul banco dei testimoni dubitavano che gli imputati sarebbero stati abbastanza furbi da convincere una seconda giuria della loro fragilità emotiva.

Processo costoso

I processi costarono ai fratelli la loro eredità; la vasta fortuna dei Menendez era ormai esaurita. Furono nominati difensori d’ufficio per rappresentare Lyle. Erik supplicò il giudice che lo Stato della California pagasse le sue spese legali in modo da poter mantenere Abramson come suo avvocato. Il giudice rifiutò. Dopo qualche mugugno su quale sacrificio sarebbe stato, Abramson accettò di rimanere sul caso per una tariffa ridotta.

Se i fratelli Menendez avevano ucciso i loro genitori per soldi, la loro ricompensa era svanita. Nel settembre 1994, la villa dei Menendez fu venduta all’asta per 1,3 milioni di dollari. Il denaro fu diviso tra i creditori e la contea, che chiese un risarcimento per il costo della lunga incarcerazione degli imputati. Anche la loro famigerata celebrità si affievolì. Anche se il processo alla signora di Hollywood Heidi Fleiss e le seconde udienze preliminari dei fratelli Menendez si tennero nel tribunale della contea di Los Angeles, entrambi i procedimenti legali furono ampiamente ignorati dai media, le cui attenzioni si erano spostate in massa sul processo per omicidio di O.J. Simpson che si teneva nello stesso edificio. Per coincidenza, Simpson aveva visitato la famiglia Menendez nei giorni in cui sfrecciava negli aeroporti nelle pubblicità della Hertz. Jose Menendez, allora un importante dirigente della Hertz, invitò l’ex stella del football a cena perché i suoi figli potessero conoscerlo. Secondo Vanity Fair (febbraio 1995), Simpson e i fratelli Menendez non si incontrarono più fino a quando “erano tutti e tre nella sezione celebrità della prigione della contea di Los Angeles, tutti e tre accusati di duplice omicidio.”

Il 3 aprile il giudice Stanley Weisberg stabilì che i fratelli sarebbero stati processati di nuovo insieme e di fronte ad una sola giuria. La disciplina giudiziaria e i cambiamenti nella strategia della difesa hanno ridotto il potenziale di sensazionalismo nel secondo processo, che Weisberg ha deciso che sarebbe stato ascoltato da una sola giuria. Il giudice ha bandito le telecamere dall’aula. Limitando la testimonianza solo agli eventi rilevanti per lo stato d’animo di Erik e Lyle appena la settimana prima degli omicidi, il giudice eliminò una potenziale parata di testimoni della difesa che erano stati chiamati nel primo processo per sostenere le affermazioni dei fratelli che il loro padre era un tiranno violento.

Il colpo più dannoso per la difesa fu la decisione del giudice Weisberg che il principio di “autodifesa imperfetta”, che era stato precedentemente sostenuto con tanta efficacia, era inapplicabile. Citando una nota a piè di pagina in una decisione della Corte Suprema resa in un altro caso dopo il primo processo, il giudice stabilì che il principio non poteva essere applicato al nuovo processo perché la difesa non era riuscita a fornire prove sufficienti che Kitty Menendez avesse trattato i suoi figli in qualche modo che avrebbe potuto provocarli ad ucciderla. Questa volta né Erik né Lyle salirono sul banco dei testimoni, eliminando così qualsiasi testimonianza lacrimevole di abuso da parte del padre e negando inoltre il rischio di essere controinterrogati sulla veridicità di tali accuse.

Il 20 marzo 1996, dopo 16 ore di deliberazione, la giuria dichiarò Lyle ed Erik colpevoli di omicidio di primo grado con circostanze speciali. Il verdetto lasciava i fratelli responsabili dell’ergastolo o della morte per iniezione letale. I giurati, che avevano espresso incertezza sulle accuse di abuso di minori, hanno deciso di non raccomandare la pena di morte. Il 2 luglio, il giudice Weisberg ha accettato il consiglio della giuria. I fratelli Menendez furono condannati a scontare ciascuno due ergastoli consecutivi, chiudendo così una lunga e triste storia di relazioni familiari andate terribilmente male.

-Tom Smith

Suggerimenti per ulteriori letture

Leavitt, Paul. “La seconda giuria Menendez dichiara lo stallo”. USA Today (26 gennaio 1994): 3.

Ross, Kathryn. “Le telecamere appartengono al tribunale? No.” USA Today (19 agosto 1994): 9.

Stewart, Sally Ann e Gale Holland. “Alcuni vedono una rivendicazione nel verdetto”. USA Today (21 marzo 1996): 3.

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