“Powderfinger” è la prima canzone del secondo lato, elettrico, di Rust Never Sleeps. Il critico di Allmusic Jason Ankeny descrive la canzone, che segue il primo lato più dolce e acustico dell’album, come “una metamorfosi improvvisa, quasi accecante, che è proprio il punto – è il colpo che non hai mai visto arrivare”. Il testo è la narrazione postuma di un giovane che cerca di proteggere la sua famiglia da una cannoniera che si avvicina. Si rende conto che tutti gli uomini più anziani non sono disponibili, lasciando lui “a pensare”. Dopo l’indecisione iniziale, alla fine entra in azione, e alla fine viene ucciso. Descrive la sua morte con il macabro verso “la mia faccia schizza nel cielo”. Johnny Rogan descrive l’ultimo verso come il “commovente epitaffio” del personaggio:

Pensami come uno che non avresti mai immaginato che sarebbe svanito così giovane con così tanto lasciato in sospeso Ricordami al mio amore; so che mi mancherà

I versi sullo svanire così giovane fanno eco al verso “è meglio bruciare che svanire”, che Young canta nella canzone di apertura di Rust Never Sleeps, “My My, Hey Hey (Out of the Blue)”. Ankeny ritiene che la narrazione in prima persona della canzone “evoca la tradizionale narrazione popolare” ma la musica è “incendiario rock & roll”, e loda le “proporzioni mitiche” degli assoli di chitarra di Young quando la storia si avvicina alla sua “straziante” conclusione. Il critico di Allmusic William Ruhlmann ha descritto la canzone come “notevole”, considerandola la migliore delle grandi canzoni su Rust Never Sleeps. Rogan la descrive come una delle “grandi canzoni narrative di Young” e “quasi cinematografica nell’esecuzione”. Rogan elogia anche il supporto dei Crazy Horse come “ideale” e permette a Young di “investire la canzone di un significato epico”. Il critico di Rolling Stone Paul Nelson ha paragonato la violenza della canzone alla scena dell’elicottero con Robert Duvall nel film Apocalypse Now, in quanto è “sia spaventosa che attraente – per noi e per il suo narratore – finché non è troppo tardi”. Secondo Nelson, genera una tensione “traumatizzante” e un’empatia e un fascino “insopportabili” mentre “stringe le viti sul suo eroe giovanile con un suono di chitarra galvanizzante, mentre i Crazy Horse si scatenano con tutto quello che hanno”. Nelson sottolinea che la musica incorpora “una serie di note ascendenti interrotte da un accordo discendente mortale”, ciò che il critico Greil Marcus ha descritto come “fatalismo in una frase”.

Il redattore di Rolling Stone Rob Sheffield chiama “Powderfinger” “un esorcismo della violenza maschile con accordi di potenza da fucile che si elevano alla sfida del punk rock”. L’autore Ken Bielen paragona “Powderfinger” al film noir perché il narratore è morto prima che la canzone inizi, e nota che la canzone “è rimasta in grande considerazione nel corso dei decenni”. Bielen considera il tema come “la tragica e dispendiosa perdita della gioventù nei conflitti tra i paesi e i loro leader”. Nelson suggerisce che, sebbene apra il lato rock ‘n’ roll dei Crazy Horse, Rust Never Sleeps è la “narrazione folk più pura” dell’album. Nella lista dei “500 migliori album di tutti i tempi” di Rolling Stone affermano che in “Powderfinger” “la chitarra di Young colpisce il cielo come mai prima”. Il critico Dave Marsh ha affermato che “Young ha scritto una dichiarazione brillante del nichilismo e della disperazione americana come qualsiasi scrittore rock ha creato.”

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