Le piane di marea, insieme alle paludi salate intertidali e alle foreste di mangrovie, sono importanti ecosistemi. Di solito supportano una grande popolazione di fauna selvatica, e sono un habitat chiave che permette a decine di milioni di uccelli costieri migratori di migrare dai siti di riproduzione nell’emisfero settentrionale alle aree non di riproduzione nell’emisfero meridionale. Sono spesso di vitale importanza per gli uccelli migratori, così come per alcune specie di granchi, molluschi e pesci. Nel Regno Unito le distese fangose sono state classificate come un habitat prioritario del Piano d’azione per la biodiversità.
Il mantenimento delle distese fangose è importante per prevenire l’erosione costiera. Tuttavia, le distese fangose in tutto il mondo sono minacciate dal previsto innalzamento del livello del mare, dalle rivendicazioni di terra per lo sviluppo, dal dragaggio dovuto a scopi di navigazione e dall’inquinamento chimico. In alcune parti del mondo, come l’Asia orientale e sudorientale, le distese di fango sono state bonificate per l’acquacoltura, l’agricoltura e lo sviluppo industriale. Per esempio, intorno alla regione del Mar Giallo dell’Asia orientale, più del 65% delle distese di fango presenti nei primi anni ’50 erano state distrutte alla fine degli anni 2000. Si stima che fino al 16% delle piane di marea mondiali siano scomparse dalla metà degli anni ’80.
I depositi di sedimenti delle piane di fango si concentrano nella zona intertidale che è composta da una zona sterile e da paludi. All’interno di queste zone ci sono vari rapporti di sabbia e fango che compongono gli strati sedimentari. La crescita associata dei depositi di sedimenti costieri può essere attribuita ai tassi di subsidenza insieme ai tassi di deposizione (esempio: limo trasportato via fiume) e ai cambiamenti del livello del mare.
Le zone sterili si estendono dalla parte più bassa della zona intertidale alle aree paludose. Iniziando in prossimità delle barre di marea, gli strati dominati dalla sabbia sono prominenti e diventano sempre più fangosi lungo i canali di marea. I tipi comuni di letto includono sabbia laminata, letto ondulato e fango della baia. La bioturbazione ha anche una forte presenza nelle zone sterili.
Le paludi contengono un’abbondanza di piante erbacee mentre gli strati di sedimento consistono in sottili strati di sabbia e fango. Le crepe di fango sono comuni così come i piani di letto ondulati. Le paludi sono anche all’origine degli strati di carbone/torba a causa dell’abbondante vita vegetale in decomposizione.
Le saline possono essere distinte in quanto contengono sottili strati laminati di limo argilloso. La fonte principale del limo proviene dai fiumi. Il fango essiccato insieme all’erosione del vento forma dune di limo. Quando arrivano le inondazioni, la pioggia o le maree, il sedimento essiccato viene poi ridistribuito.
