A marzo, ho compilato una lista dei miei dieci migliori ritrovamenti fantastici di ominidi. Punto numero sei: più fossili di Homo habilis e Homo rudolfensis. Le due specie sono i membri più antichi del genere Homo. H. habilis visse circa 2,4 milioni a 1,4 milioni di anni fa, mentre H. rudolfensis visse circa 2 milioni di anni fa. Ma dove alcuni scienziati vedono due specie contemporanee, altri ne riconoscono solo una. Questi ricercatori dicono che i fossili di H. rudolfensis possono semplicemente rappresentare una variazione fisica all’interno della specie H. habilis dovuta a differenze basate sulla geografia o sul sesso. È una domanda difficile a cui rispondere, dato che c’è solo un fossile di H. rudolfensis buono.

Ma come si è scoperto, le fantasie possono davvero diventare realtà: Un team di ricercatori ha annunciato oggi su Nature di aver dissotterrato tre nuovi fossili che corrispondono al solo esemplare di H. rudolfensis. I nuovi reperti confermano che almeno due specie di Homo vivevano in Africa 2 milioni di anni fa.

Negli anni ’60, Louis e Mary Leakey scoprirono la specie H. habilis mentre lavoravano nella gola di Olduvai in Tanzania. Nel 1972, Bernard Ngeneo, membro di un team guidato dal figlio dei Leakey, Richard, scoprì un cranio di 2 milioni di anni senza mascella inferiore nel sito di Koobi Fora in Kenya, vicino al lago Turkana. Il cranio, noto come KNM-ER 1470, assomigliava a H. habilis, ma era diverso in molti modi chiave, come essere molto più grande con un viso più piatto. Alcuni antropologi hanno suggerito che il cranio apparteneva a un H. habilis maschio e per questo era più grande. Altri ricercatori hanno detto che le differenze erano troppo grandi per essere spiegate dal sesso, e hanno dato al cranio il nome di H. rudolfensis perché il lago Turkana una volta era conosciuto come il lago Rudolf.

I tre nuovi fossili provengono anche da Koobi Fora, risalenti a 1,78 milioni a 1,95 milioni di anni fa. Hanno anche una connessione con i Leakey. Meave Leakey, paleontologa presso il Turkana Basin Institute, è sposata con Richard Leakey, e Louise Leakey, figlia di Meave e Richard, ha guidato il team che ha fatto le scoperte.

Il fossile KNM-ER 62000 è il volto di un giovane. Anche se molto più piccolo del cranio KNM-ER 1470, entrambi i fossili condividono la stessa forma e caratteristiche. I ricercatori dicono che questa è la prova che H. rudolfensis era una specie separata piuttosto che essere la versione maschile di H. habilis. Gli altri due reperti fossili sono di mascelle inferiori, che sembrano corrispondere alla forma delle mascelle superiori di KNM-ER 1470 e KNM-ER 62000. Questo suggerisce ulteriormente che H. rudolfensis è davvero una specie separata perché le nuove mascelle sono molto diverse da quelle conosciute di H. habilis: Sono più corte e più rettangolari.

Il team non dice apertamente che i nuovi fossili più KMN-ER 1470 dovrebbero essere ufficialmente chiamati H. rudolfensis. Sono cauti a causa di una mascella inferiore fossile da Olduvai Gorge chiamata OH 7. OH 7 è l’esemplare tipo di H. habilis – in altre parole, è il fossile che gli scienziati usano per definire la specie. Ma il fossile è molto distorto. Se gli scienziati dovessero rianalizzare la mandibola e scoprire che in realtà appartiene alla stessa specie delle nuove mascelle trovate, allora, secondo le regole della tassonomia, i ricercatori dovrebbero chiamare quella specie H. habilis. E poi la specie che ora chiamiamo H. habilis avrebbe bisogno di un nuovo nome. (Speriamo che questo non accada perché sarebbe molto confuso.)

A prescindere da come vengono chiamati i fossili, gli scienziati hanno ora prove molto migliori che due specie di Homo vivevano in Africa all’inizio del Pleistocene. Quel numero è cresciuto a tre specie con l’emergere di Homo erectus 1,89 milioni di anni fa. Ora ci sono nuove domande su cui riflettere. H. habilis e H. rudolfensis erano entrambi vicoli ciechi? H. erectus discendeva da una di queste specie o da un membro attualmente sconosciuto di Homo?

Sembra che io abbia del nuovo materiale da aggiungere alla mia lista di reperti fantastici di ominidi per il prossimo anno.