Philip Massinger nacque a Salisbury, nell’Inghilterra meridionale. Era il figlio di Arthur Massinger, un servitore fidato e responsabile della prominente famiglia Herbert e un tempo un fellow del Merton College, Oxford. Philip frequentò Oxford per 2 o 3 anni, ma apparentemente lasciò senza una laurea. Nient’altro è noto delle sue attività prima del 1613, quando iniziò la sua associazione con il palcoscenico di Londra.
Durante la prima fase della sua carriera di scrittore drammatico, dal 1613 al 1625 circa, Massinger lavorò per la maggior parte in collaborazione con altri drammaturghi, in particolare John Fletcher. Fletcher fu uno dei drammaturghi più popolari del periodo giacobino, e dopo la morte di Shakespeare nel 1616 divenne il principale drammaturgo dei King’s Men. Alla sua morte nel 1625, gli successe Massinger, che continuò a scrivere regolarmente per la stessa compagnia per i successivi 15 anni, occasionalmente riscrivendo o rivedendo precedenti opere di Fletcher.
Le opere più note di Massinger sono A New Way to Pay Old Debts, una commedia scritta nel 1621 o 1622, e The Roman Actor, una tragedia scritta nel 1626.
A New Way to Pay Old Debts si basa molto su A Trick to Catch the Old One (1608) di Thomas Middleton. Il suo personaggio principale, tuttavia, è strettamente modellato sul famigerato Sir Giles Mompesson, un estorsore condannato nel 1621. Il personaggio di Massinger, chiamato Sir Giles Overreach, è portato alla pazzia quando viene superato in astuzia da suo nipote Frank Wellborn, la cui proprietà è stata acquisita con mezzi subdoli.
L’Attore Romano, che Massinger considerava la sua opera migliore, è basato sulla vita dell’imperatore romano Domiziano, che fu assassinato nel 96 d.C. Anche se Massinger fa molto della crudeltà disumana dell’imperatore e della sua insaziabile lussuria, l’opera è notevolmente modesta e contenuta, almeno per gli standard giacobini. Il personaggio del titolo, il nobile e talentuoso attore Paris, difende la sua professione – così come il dramma in generale – come una forza per il bene sociale e morale. Questa era evidentemente una dottrina che Massinger condivideva con altri artisti letterari del periodo, che si trovavano sempre più sotto attacco da parte dei moralisti puritani.
Dettagli sulla vita personale di Massinger mancano, ma sembra che abbia condotto un’esistenza più tranquilla e confortevole della maggior parte dei suoi colleghi drammaturghi. Anche se non fu mai popolare come Fletcher o Jonson, fu patrocinato da diverse persone di distinzione. Morì a Londra, dove aveva trascorso la maggior parte della sua vita adulta, all’inizio del 1640.