Pilota americano di auto da corsa

Lee Petty fu una figura chiave nel primo sviluppo delle corse di stock car e della National Association for Stock Car Auto Racing Inc. (NASCAR). Ha contribuito all’evoluzione di questo sport da un evento illegale su strada, a piste sterrate in aree fieristiche locali e altri siti in tutto il Sud e il Midwest, fino alle ultime superstrade di Daytona, Florida, Charlotte, North Carolina, e altre città. Quando Petty si ritirò – dopo sedici anni al volante e 427 partenze nella NASCAR – aveva accumulato cinquantacinque vittorie, un massimo storico che rimase in piedi fino a quando suo figlio Richard Petty lo superò sulla sua strada verso le 200 vittorie NASCAR, un record che ancora resiste. Lee Petty è stato il primo pilota NASCAR a vincere tre campionati nazionali; è arrivato quinto o migliore 231 volte. Oltre ad essere uno dei migliori piloti della storia della NASCAR, Lee Petty ha giocato un ruolo significativo nella trasformazione delle corse automobilistiche da sport a business, come testimonia chiaramente il continuo successo dell’azienda di famiglia da lui fondata, la Petty Enterprises.

Hard Times in the Rural South

Lee Petty è nato nel 1914 nelle campagne del Nord Carolina. I suoi genitori si sono guadagnati da vivere con la fattoria di famiglia e Petty è cresciuto in povertà. Con i tempi duri della Grande Depressione negli anni ’30, Petty accettò qualsiasi lavoro disponibile per mantenere la sua giovane moglie, la ex Elizabeth Toomes, e i suoi due figli, Richard e Maurice. Per un certo periodo fu un venditore di biscotti e più tardi fu proprietario di una piccola azienda di trasporti. La sfortuna, tuttavia, non era mai lontana. Nel 1943, dopo uno strano incidente con una stufa a legna, la casa di famiglia andò a fuoco davanti agli occhi inorriditi della moglie e dei figli. Petty e la sua famiglia riuscirono a superare la catastrofe e presto convertirono una roulotte in una nuova casa.

Petty era una specie di atleta naturale. Da giovane giocava a baseball nelle leghe minori e quando si ritirò divenne un giocatore di golf. La sua passione, tuttavia, erano le automobili, guidarle e lavorarci sopra. Era costituzionalmente incapace di lasciare un’auto da sola e, con grande dispiacere di sua moglie, stava sempre ad armeggiare con il veicolo di famiglia. Lo stava “migliorando”, le diceva.

Negli anni ’30 e nei primi anni ’40 le gare di stock car non erano altro che gare di accelerazione illegali tenute su strade secondarie; gli unici premi erano le scommesse che si riusciva a vincere. Con la fine della seconda guerra mondiale, gli incontri informali ma legali si tenevano su piste sterrate in tutto il sud. Nel 1948, quando era già sulla trentina, Lee partecipò e vinse una gara a Danville Virginia in una Plymouth del 1937 che lui e suo fratello Julie avevano ricostruito. Arrivò secondo nella sua gara successiva, un evento a Roanoke Virginia. Fin dall’inizio possedeva la notevole coerenza che sarebbe stato un segno distintivo della sua carriera, finendo tra i primi cinque in più della metà delle gare a cui partecipava.

Il successo di Petty era dovuto tanto al suo temperamento quanto alla sua abilità in pista. In un’epoca in cui le corse di stock car erano popolate da uomini in cerca di divertimento, piloti che non pensavano minimamente a far festa fino alle ore piccole, prima e dopo una gara, Petty era diverso. Le corse erano molto più di un semplice hobby per lui e le affrontava con serietà, calcolo e una singolare determinazione a vincere. Nel suo libro Re Riccardo I il figlio di Petty, Richard, ha ricordato che suo padre gli disse. “Non c’è un secondo posto, si vince o si perde. Sono le uniche due parti che esistono nelle corse”. Petty aveva più di una feroce volontà di vincere. Riconosceva anche che solo i vincitori sarebbero stati in grado di pagare la loro strada nelle corse del 1940, dove le spese spesso arrivavano a diverse migliaia di dollari mentre la borsa del vincitore raramente ammontava a più di 1000 dollari.

Cronologia

1914	Nato il 14 marzo in North Carolina
1948	Vince la prima gara
1949	Fonda la Petty Enterprises
1949	Aiuta a organizzare un evento NASCAR a Charlotte North Carolina
1953	Primo pilota a installare un roll bar sulla sua auto
1954, 1958-1959	Vince il campionato NASCAR
1960	Vince l’ultima gara quando protesta sarebbe-essere la prima vittoria di Richard Petty
1961	Criticamente ferito durante le qualifiche per la Daytona 500
1964	Si ritira dalle corse di stock car
1969	Indotto nella National Motorsports Press Association’s Hall of Fame
1990	Indotto nella International Motorsports Hall of Fame
2000	Muore in seguito a un’operazione allo stomaco

Pioniere della NASCAR

Quando la NASCAR fu fondata nel dicembre 1947, lo scopo dell’associazione era quello di promuovere le corse di stock car – gare che utilizzavano auto standard piuttosto che le speciali automobili di Formula Uno guidate in altre gare stabilite. Il primo evento NASCAR si tenne il 16 dicembre 1948 sulla vecchia pista di Daytona Beach, un percorso che si snodava attraverso le strade della città prima di dirigersi verso la sabbia della spiaggia stessa. Petty era presente, ma non riuscì a vincere la gara. Non molto tempo dopo, lui e Julie presero parte all’organizzazione del primo evento NASCAR a Charlotte North Carolina, tenutosi il 19 giugno 1949 con un premio di 6000 dollari. In vista della gara, Petty non aveva un’auto propria, così chiamò un amico ignaro e chiese in prestito la sua Buick Roadmaster del 1948 per il weekend. I suoi figli, Richard, di undici anni, e Maurice, di dieci, agirono come sua squadra ai box a Charlotte. Petty era ben posizionato vicino alla testa del gruppo e stava sfidando la vittoria quando la sua barra del raggio si ruppe. L’auto finì in un barrel roll. Quando la polvere si è dissolta, Petty aveva subito un taglio minore sul viso, ma l’auto presa in prestito era distrutta in modo irreparabile. A peggiorare le cose, la famiglia Petty non aveva un veicolo per tornare a casa. L’incidente insegnò a Petty due lezioni importanti. In primo luogo, iniziò a trainare la sua auto da corsa con un’altra macchina in modo da non rimanere mai più a piedi. In secondo luogo, imparò a fare tutto ciò che doveva fare per vincere, ma a salvare sempre la macchina. Aveva imparato nel modo più duro: Se la macchina non finisce la gara, non puoi vincere.

Petty finì la stagione del 1949 con otto gare, secondo in punti solo a Red Byron. Dopo la prima gara di Charlotte, Petty comprò la prima di molte Plymouth con cui avrebbe corso. Le Plymouth non avevano la potenza di altre marche, ma erano altamente affidabili, maneggevoli e una delle auto più leggere sul mercato. Dopo aver vinto la sua prima gara in una Plymouth a Heidelburg, Pennsylvania, la marca divenne un marchio di fabbrica di Petty per diversi anni. Cominciò a vincere regolarmente, con grande sgomento dei piloti di auto più potenti, come le Cadillac. “Aveva l’abitudine di prendere quelle piccole vecchie Plymouth e semplicemente superare le persone”, Mark Bechtel ha citato Richard Petty in Sports Illustrated,. “Quando l’hanno messo nelle Oldsmobiles, ha vinto delle gare. Vinceva campionati. Spazzava via la gente”. Nel 1953 passò alla Dodges, un’auto con il doppio dei cavalli. Installò anche un roll bar sulla sua Dodge, il primo nella NASCAR. Qualsiasi cosa guidasse, vinceva o ci andava molto vicino. Tra il 1949 e il 1959, non finì al di sotto del quarto posto in nessun evento NASCAR Grand National e fu il primo pilota in assoluto a vincere tre titoli Grand National.

Petty impressionò quasi tutti quelli che lo videro guidare. “Non c’era nessun pilota migliore di Lee Petty ai suoi tempi”, ha detto il leggendario pilota di stock-car Junior Johnson all’Associated Press Estes Thompson. “Potrebbero esserci stati piloti più colorati, ma quando si trattava di vincere la gara, lui ne aveva quanto chiunque abbia mai visto”. Glen Wood ha detto a Rea McLeroy del Richmond Times Dispatch: “Era uno dei concorrenti più duri che ci fossero a quel tempo”. Il suo desiderio di vincere poteva sconfinare nella mania, a volte. In una gara, Petty uscì da un pit stop prima di rendersi conto che suo figlio Richard era ancora sul cofano a pulire il parabrezza. Già tornato in pista, Lee fece segno a suo figlio di tenere duro. Lo fece – per la vita cara – mentre suo padre rombava intorno alla pista una volta e di nuovo ai box per lasciarlo. Petty fece tutto ciò che riteneva necessario per vincere. La cosa più tristemente nota è che attaccò le sue piastre delle porte con le estremità dei bulloni che sporgevano di centimetri, progettate per lacerare i corpi degli avversari o, meglio, le loro gomme, ricordando ai piloti e agli spettatori una versione del 20° secolo della gara nel film Ben Hur.

La prima Daytona 500

Nel 1959 Petty partecipò alla corsa inaugurale della Daytona 500, la risposta della NASCAR alla 500 Miglia di Indianapolis. La gara si tenne su una pista nuova di zecca, la Daytona International Speedway, con un’alta pendenza. La gara fu un’inchiodata che si concluse con un fotofinish a tre tra Petty, Johnny Beauchamp e Joe Weatherly. I funzionari della NASCAR dichiararono immediatamente vincitore Beauchamp. Petty era infuriato, soprattutto dopo aver sentito che una dozzina di giornalisti pensavano all’unanimità che Petty avesse vinto. Petty rimase a Daytona per tre giorni dopo la conclusione della 500, facendo campagna per la vittoria. Alla fine, dopo aver rivisto le foto per giorni, la NASCAR cambiò la sua decisione e nominò Lee Petty vincitore. La vittoria segnò l’apice della carriera di Petty.

Due anni dopo, Petty quasi perse la vita in una gara di qualificazione a Daytona. Nel tentativo di evitare un altro pilota che era andato in testacoda Petty e Johnny Beauchamp si colpirono a vicenda. L’auto di Lee fu mandata in volo per 150 piedi oltre un muro e in un parcheggio. Richard Petty fu testimone dell’incidente e descrisse le conseguenze nella sua autobiografia: “Non era rimasto nulla di entrambe le auto. C’era sangue ovunque, e avevano appena tirato fuori papà dalla macchina e lo stavano mettendo nel retro di un’ambulanza. Era senza vita”. Petty ha subito un torace schiacciato, un polmone perforato, una clavicola fratturata e una gamba rotta, tra le altre ferite. Dopo giorni di coma, Petty riuscì a cavarsela. Ha trascorso i successivi quattro mesi in un letto d’ospedale.

Petty ha spiegato l’incidente, secondo Sports Illustrated ‘s Mark Bechtel, dicendo: “Era una curva a sinistra, e siamo andati dritti”. Tuttavia, non fu più lo stesso dopo. Suo figlio Richard notò la differenza la volta successiva che Lee guidò. “Sicuramente non era il Lee Petty di una volta”, scrisse Richard nella sua autobiografia, “non caricava nelle curve e non era fluido. Questa è la parte che ho notato di più”. Petty guidò in altre sei gare, ma i suoi giorni da vincente erano alle spalle, ammettendo nel 1989 allo Sporting News ‘s Richard Sowers “Quel naufragio nel ’61 mi ha tolto il desiderio”. La sua ultima vittoria arrivò nel 1960 a Jacksonville in Florida. Ha tenuto duro fino al 1964, poi si è ritirato dopo una gara a Watkins Glen, New York, dicendo ai suoi figli che non era più divertente.

Lee Petty ha sempre sostenuto le ambizioni di corsa di suo figlio Richard, che ha iniziato la sua carriera mentre Lee era ancora attivo. Quando i due guidavano l’uno contro l’altro, Richard sperimentò in prima persona che razza di concorrente duro fosse suo padre. In una delle primissime gare di Richard, Lee portò suo figlio contro il muro per superarlo. Richard pensava di aver registrato la sua prima vittoria in una gara nel 1960 – fino a quando fu presentata una protesta che sosteneva che Richard era in realtà un giro in meno al traguardo. La protesta, fatta da Lee Petty, fu accolta e fu nominato un nuovo vincitore, sempre Lee Petty. “Avrei protestato anche se fosse stata mia madre”, disse Lee Petty, secondo Joseph Slano del New York Times. Quella gara si rivelò essere la sua ultima vittoria.

Premi e successi

1950	Meccanico dell’anno
1954, 1958-59	Campione NASCAR
1959	Vincitore Daytona 500
1969	Indotto nella Hall of Fame della National Motorsports Press Association
1990	Introdotto nella International Motorsports Hall of Fame

Un uomo complicato

Per alcuni che lo conoscevano Lee Petty era poco comunicativo, dal pugno di ferro e uno sporco concorrente. Altri, tuttavia, scoprirono che era anche un gentiluomo. Il pilota Ned Jarrett è stato vicino a Petty per dieci giri senza poterlo superare in una gara. Alla fine Jarrett urtò l’auto di Petty. Dopo la gara Petty prese da parte Jarrett e gli consigliò di imparare le buone maniere alla guida. Tuttavia pochi giorni dopo, quando i due si incontrarono in un’altra pista e Petty apprese che Jarrett non aveva una macchina per correre, gli disse che se avesse saputo ne avrebbe portata una per lui. “Ho imparato proprio allora che avevo ottenuto il rispetto di quell’uomo”, disse Jarrett, secondo Estes Thompson dell’Associated Press. Coloro che conoscevano Petty nella sua città natale di Level Cross, North Carolina, sentivano che il successo e la fama non lo hanno mai cambiato. Petty ha vissuto la sua vita nella stessa casa che ha costruito per la sua famiglia dopo che la loro casa è bruciata.

Nel suo ritiro, Lee Petty ha continuato come capo della Petty Enterprises. Nei suoi ultimi anni divenne un fanatico del golf, giocando spesso quattro volte alla settimana. Nel febbraio 2000 subì un intervento chirurgico per un aneurisma allo stomaco. Non si è mai ripreso. Il 5 aprile 2000 è morto al Moses Cone Hospital di Greensboro, North Carolina.

Biografia correlata: Il pilota Adam Petty

Quando il diciassettenne Adam Petty, pronipote di Lee Petty, guidò la sua prima gara l’11 aprile 1998, stava scrivendo l’inizio di un altro capitolo nel libro dei record della famiglia Petty. Era la prima volta che quattro generazioni di una stessa famiglia partecipavano a uno sport professionale. Fin dall’inizio fu chiaro che era fatto dello stesso stampo del nonno (Richard Petty) e del bisnonno. Ha vinto la sua prima gara appena due mesi dopo il suo debutto, il più giovane pilota vincente di sempre nella American Speed Association, e ha vinto nella sua prima gara della Winston Cup nel 2000 davanti al clan Petty riunito. Tre giorni dopo, Lee Petty morì. Anche da dilettante, Adam sembrava avere una predilezione per gli incidenti. Nel maggio del 2000, appena cinque settimane dopo la morte del bisnonno, un brutto incidente pose tragicamente fine alla breve carriera NASCAR di Adam Petty. In una preliminare al New Hampshire International Speedway, il diciannovenne perse il controllo della sua auto e rimase ucciso quando colpì il muro. La dinastia Petty era apparentemente giunta a una fine improvvisa e inaspettata.

Lee Petty ha lasciato un’eredità unica negli sport professionali. Oltre ad essere un pioniere della NASCAR e uno dei suoi più grandi piloti, e a compilare un record di vittorie che è ancora il numero sei nella lista di tutti i tempi della NASCAR – doppiamente notevole considerando che non ha iniziato a correre fino all’età di trentacinque anni – ha iniziato una formidabile dinastia di corse. Suo figlio Richard è il leader di tutti i tempi nelle vittorie, suo nipote Kyle ha guidato e, fino alla sua tragica morte a 19 anni, anche il suo pronipote Adam Petty. Era la prima volta che quattro generazioni di una stessa famiglia partecipavano a uno sport professionale. È improbabile che lo sport sarà testimone del calibro di Lee Petty o della sua famiglia ancora una volta.

INformazioni ulteriori

Libri

Chapin, Kim. Veloce come un fulmine bianco. New York: Dial Press, 1981.

Petty, Richard, con William Neely. Re Riccardo I. New York: Macmillan Publishing, 1986.

Periodici

Bechtel, Mark. “Il patriarca”: Lee Petty 1914-2000.

#x201D; Sports Illustrated (17 aprile 2000): 26.

McLaurin, Jim. “Lee Petty, primo vincitore della Daytona 500, muore a Greensboro, NC”. State (6 aprile 2000): 26.

McLeroy, Rea. “Il pioniere delle corse muore; Lee Petty ha trasformato l’azienda di famiglia in una dinastia”. Richmond Times Dispatch (6 aprile 2000): C-1.

Siano, Joseph. “Lee Petty, 86 anni, patriarca della famiglia delle corse muore”. New York Times (7 aprile 2000): B12.

Sowers, Richard. “Patriarca della prima famiglia del suo sport”. Sporting News (24 luglio 1989): 59.

Woods, Skip. “Re della strada: quattro generazioni di Petty”. Richmond Times Dispatch (15 febbraio 1998): E-1.

Altro

“Lee Petty March 14, 1914-April 5, 2000” http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (5 gennaio 2003).

“Lee Petty Nascar Win Career: 1949-64” http://www.nascar.com/2002/kyn/history/drivers/02/02/lpetty/ (5 gennaio 2003).

Thompson, Estes. “Lee Petty, patriarca della famiglia delle corse, muore a 86 anni”. http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (6 aprile 2000).

Sketch di Gerald E. Brennan