La luce gioca un ruolo vitale nella vita di tutti gli oceani. Al livello più semplice, fornisce uno dei requisiti di base per la fotosintesi e promuove lo sviluppo di una catena alimentare. Anche alcune specie di pesci che vivono nelle zone più scure degli oceani dipendono dalla luce per sopravvivere. Alcune di queste specie, come i pesci lanterna, hanno persino sviluppato i propri mezzi artificiali per generare la luce.

I pesci lanterna sono così chiamati per via degli speciali organi di produzione della luce che si trovano nella loro pelle. Ogni organo luminoso, conosciuto come un fotoforo, è collegato al sistema nervoso dell’animale che, forse insieme a qualche forma di controllo ormonale, detta la sequenza di lampeggiamento di questi organi. Oltre a una serie di file di organi che producono luce lungo i loro lati (il cui modello e numero varia a seconda della specie), alcuni pesci lanterna, come quelli del genere Diaphus, hanno anche organi più grandi sia davanti che sotto gli occhi, un po’ come una lampada da minatore. I primi organi emettono un effetto scintillante mentre gli animali nuotano, mentre i secondi sono molto più potenti, illuminando efficacemente l’area immediatamente davanti al pesce. Alcune specie hanno anche organi luminosi sulla coda; lo scopo di questi è probabilmente quello di agire come false esche per i potenziali predatori. Gli occhi stessi sono grandi con grandi lenti e pupille e retine altamente sensibili, suggerendo che la visione è un senso importante per queste specie.

I pesci lanterna (famiglia Myctophidae) sono uno dei gruppi più importanti di pesci di acqua media, con circa 250-300 specie conosciute. La maggior parte sono pesci piccoli, misurando da 0.8-10.4 in (2-15 cm) di lunghezza. Si trovano comunemente in grandi banchi. Vivendo a profondità tra 655-3,280 ft (200-1,000 m), queste specie subiscono migrazioni notturne in superficie per nutrirsi, scendendo di nuovo in profondità durante il giorno. Una spiegazione per questo comportamento è che grandi quantità di plancton minuscolo salgono alla superficie dell’oceano durante la notte; le specie che si nutrono di questa ricca fonte di cibo, come il pesce lanterna, quindi guadagnano dall’avere una fonte condensata di cibo in questi momenti. I pesci lanterna approfittano anche del fatto che non sono i soli a raccogliere il plancton; anche altre piccole specie come anfipodi e krill vengono consumate in questi momenti. Ritirandosi nelle profondità oscure durante il giorno, possono anche ridurre il rischio di predazione da parte di specie più grandi.

Il pesce lanterna è in grado di controllare l’intensità e la frequenza delle sue luci lampeggianti, ed è probabile che il lampeggiamento intermittente serva un duplice scopo. Molti organismi più piccoli come krill e copepodi sono attratti da fonti di luce e, rispondendo ai lampi di un pesce lanterna, si offrono involontariamente come pasto. Riconoscimento e avvertimento sono altre due possibili funzioni delle luci lampeggianti. Gli organi che producono luce si trovano comunemente nelle specie che abitano le regioni più scure del mare, dove l’acqua scura può rappresentare un problema quando si cerca di trovare un compagno. Rilevando e rispondendo ad una certa frequenza fissa di lampi di luce, tuttavia, un pesce lanterna può trovare più facilmente un compagno.