Livello ed estensione del riscaldamento

Misurazioni dirette delle condizioni climatiche raccolte da termometri, barometri, pluviometri e altre apparecchiature sono disponibili dal XIX secolo. Le condizioni climatiche di periodi più antichi, tuttavia, devono essere “ricostruite” con l’aiuto di documenti storici (che contengono cifre sulla produzione alimentare, la lunghezza delle stagioni di crescita e la durata del ghiaccio sui corpi d’acqua) e altre misure indirette del clima (compresi i “proxy climatici” come gli anelli degli alberi, le carote di ghiaccio e i sedimenti). Molti di questi studi suggeriscono che il Medioevo europeo ha visto diversi periodi pluriennali di condizioni relativamente piacevoli e tempo affidabile. Ci sono poche prove che tali condizioni siano prevalse su scala globale, tuttavia. Infatti, alcuni proxy climatici indicano diversi periodi di siccità prolungata durante il MWP in alcune località, come le montagne della Sierra Nevada del Nord America, parti dell’Australia e la steppa asiatica, mentre altre aree, come la Cina settentrionale, hanno sperimentato un mix di forti piogge e siccità.

Molti studi mostrano che la quantità di riscaldamento che si è verificato durante il MWP variava a seconda della stagione e della regione. Alcuni forniscono prove di temperature relativamente calde (più pronunciate durante i mesi estivi) in diverse regioni, tra cui l’Atlantico del Nord, l’Europa settentrionale, la Cina e parti del Nord America, così come le Ande, la Tasmania e la Nuova Zelanda. Altri studi sostengono che le condizioni di temperatura di alcune regioni, come il Mediterraneo, il Sud America e altre località dell’emisfero meridionale, non erano essenzialmente diverse da quelle attuali.

Solo pochi studi hanno cercato di assegnare un valore specifico ai cambiamenti delle temperature medie globali durante il MWP. Nel 1965 il climatologo britannico Hubert Horace Lamb ha esaminato le registrazioni storiche dei raccolti e delle precipitazioni, insieme ai primi dati delle carote di ghiaccio e degli anelli degli alberi, e ha concluso che il MWP è stato probabilmente 1-2 °C (1,8-3,6 °F) più caldo delle condizioni del 20° secolo in Europa. I tentativi di calcolare i cambiamenti di temperatura globale durante il MWP, anche utilizzando le moderne tecniche di campionamento strumentale e delle carote di ghiaccio, sono stati inconcludenti.

Si sottolinea spesso che il MWP fu un periodo prospero nella storia europea. L’intervallo fu concomitante con le esplorazioni nordiche del Nuovo Mondo, la fondazione di insediamenti nordici in Islanda e Groenlandia, e l’aumento della produttività agricola e della diversità delle colture nell’Europa settentrionale. Alcuni paleoclimatologi e storici sostengono che le condizioni piacevoli del MWP permisero agli insediamenti in Islanda e Groenlandia di prosperare e agli esploratori nordici di avventurarsi sulle coste del Labrador e di Terranova per cacciare e pescare. Essi interpretano le registrazioni di raccolti abbondanti in gran parte dell’Europa per significare che la regione ha beneficiato di una serie di estati prolungate e inverni miti. Come prova delle temperature medie più calde nell’Europa settentrionale, citano l’esistenza di coltivazioni di grano e vigneti a latitudini ed elevazioni che erano molto più alte di oggi.