C’è un vecchio detto tra i giocatori occasionali di bowling – che è una delle poche attività dove più bevi, più diventi abile. E se avete visto film come “Kingpin” e “Il grande Lebowski”, che non fanno altro che prendere in giro il gioco, è difficile definire il bowling uno “sport”.

Sono d’accordo che a livello ricreativo il bowling è semplicemente un’attività divertente da fare con gli amici (e una birra o due). Ma ai livelli competitivi – che includono l’azione vista negli eventi collegiali di bowling, nei tornei amatoriali locali e ogni domenica mattina da ottobre a marzo su ESPN durante le telecronache in diretta della Professional Bowler’s Association – il bowling è uno sport in tutti i sensi della definizione.

La maggior parte dei puristi considera uno sport un’attività competitiva che comporta sforzo fisico e abilità di qualche tipo. Mentre lo “sforzo fisico e l’abilità” ovviamente copre vari livelli, tenete a mente che nel corso di un torneo di bowling professionale, i partecipanti faranno fino a 40 partite in un periodo di tre giorni.

Questi atleti devono lanciare una palla da 15 o 16 libbre lungo una pista di 60 piedi nel tentativo di colpire un bersaglio largo meno di due pollici, noto come “tasca” (l’area tra il birillo di testa e il 3-pin per i destri, o il 2-pin per i mancini).

Per avere la resistenza necessaria per giocare così tante partite ed essere in grado di ripetere i colpi, bisogna essere in buona forma fisica. Molti, se non la maggior parte dei professionisti si allenano con i pesi o almeno si attengono ad un regime di esercizi per costruire la forza del braccio e del polso per aiutarli a lanciare quelle grandi palle ad uncino che demoliscono i birilli.

La ragione principale per cui il bowling competitivo dovrebbe essere considerato uno sport è che il gioco che fanno i professionisti è un mondo a parte rispetto al giocatore occasionale che si reca al centro locale per fare qualche partita. “Come è possibile”, ci si potrebbe chiedere, “visto che stanno giocando sulla stessa pista, con forse anche la stessa attrezzatura che usa il professionista? La differenza sta nell’intangibile quasi invisibile che rende questo sport o facile per il giocatore relativamente abile o molto impegnativo: la quantità di olio messa su una pista da bowling e il modello con cui viene applicata.

L’USO DELL’OLIO

Per il gioco pubblico, i proprietari dei centri di bowling impostano le loro macchine di pista per mettere una “condizione di casa”, che mette una concentrazione molto pesante di olio al centro della pista e si assottiglia gradualmente verso le tavole esterne della pista più vicine alla grondaia, dove non c’è olio. Questo crea un effetto “imbuto” per il lanciatore di hook-ball (tutti i lanciatori competitivi lanciano un grado variabile di hook per creare azione sul pin e aumentare la probabilità di uno strike), poiché la palla di una mano destra lanciata leggermente a sinistra del bersaglio pattinerà sull’olio pesante, scivolando più lontano lungo la corsia prima di iniziare a curvare.

Un colpo che manca a destra afferrerà la superficie della corsia più velocemente a causa della mancanza di olio, come i battistrada dei pneumatici su una strada, e inizierà a curvare prima, colpendo ancora la tasca in modo solido per quel dolce colpo. Questo viene fatto per promuovere punteggi alti, mantenere i clienti felici e tornare al loro centro di bowling.

Nei ranghi professionali, tuttavia, l’olio viene utilizzato per creare una sfida significativa. Un denso volume d’olio è distribuito molto uniformemente su tutta la corsia, quindi gli errori commessi non si incanalano verso la tasca come in una condizione di casa. Gli errori commessi a sinistra raramente colpiranno e spesso risulteranno in un brutto split, mentre una palla mal rotolata, o un errore piatto a destra può perfino sbandierare l’headpin interamente.

Lo United States Bowling Congress, l’organo di governo del bowling il cui obiettivo principale è quello di promuovere il gioco come un vero sport, ha creato leghe di “sport bowling” dove i dilettanti possono testare le loro abilità sulle condizioni pro più difficili. L’organizzazione ha scoperto che la maggior parte dei dilettanti sperimentano un calo medio di 20-30 birilli dal bowling nelle loro normali condizioni di campionato, il che significa che un giocatore medio di 210-220 “house bowler” probabilmente lotterebbe per superare i 190 semplicemente a causa dell’impegnativo modello di olio sulla pista. In prospettiva, i professionisti di solito devono avere una media di 225-235 per tutta la durata di un torneo al fine di fare la telecronaca alla fine della settimana ed essere garantito un grande stipendio.

PLENTY OF SKILL

Come qualcuno che gioca a bowling dall’età di 15 anni, posso assicurarvi che il bowling nell’ambiente ad alta pressione di un torneo è mentalmente e fisicamente estenuante, specialmente in una condizione in cui si sa che è necessario eseguire ogni colpo perfettamente per segnare bene. Come un tiratore di tiri liberi che ha bisogno di fare due tiri per pareggiare il punteggio nelle fasi finali di una partita di basket, come giocatore di bowling hai bisogno di fare affidamento sulle tue centinaia di ore di pratica e di gioco in campionato, sapendo che hai fatto il tiro innumerevoli volte prima, e andare lassù ed eseguire.

Come tutti gli sport, il bowling richiede una grande quantità di coordinazione occhio-mano, anche su una pista facile – il disegno dell’olio non ha importanza se non puoi rilasciare la palla nello stesso modo, con la stessa quantità di sollevamento e giri, due volte di seguito. Una solida tecnica di bowling è incentrata sulla leva e sul tempismo, come un battitore di baseball che sposta il suo peso per far oscillare la mazza o un giocatore di basket che rilascia un tiro da tre punti all’apice del suo salto.

Inoltre, chiunque creda che attività “individuali” come il golf e il bowling non possano essere considerate sport non ha mai partecipato a un torneo collegiale di bowling. Ho avuto l’opportunità di giocare a bowling per l’Università di Washington Huskies per due stagioni, e quasi tutti i tornei che abbiamo giocato erano gestiti almeno in parte secondo il formato “Baker”, dove un’intera squadra di cinque giocatori si combina per giocare una partita, alternando i frame.

Questo formato è l’essenza del bowling di squadra, in quanto ogni giocatore ha bisogno di sostenere l’altro, lavorando insieme per prendere il gioco se un membro è in difficoltà. Guardate un lanciatore di ancoraggio che ottiene uno strike chiave alla fine di un torneo e la squadra spesso festeggerà come se avesse segnato la corsa di pareggio nella parte inferiore del nono.

SPORT POPOLARE

Il bowling è lo sport di partecipazione numero uno al mondo, con 53 milioni di americani che si dirigono verso le piste almeno una volta all’anno, con una gran parte di quel numero che va una volta alla settimana o più come membro di una delle migliaia di leghe di bowling sanzionate dall’USBC.

Cosa è che ci fa tornare? Forse la pura incertezza del gioco, dato che non sappiamo mai cosa succederà una volta che lasciamo andare la palla – anche i tiri apparentemente perfetti possono lasciare dei birilli sul mazzo che rimangono in piedi solo per riderti in faccia, e sono sicuro che tutti noi abbiamo visto strike su colpi che mandano una successione di birilli a cadere l’uno nell’altro, sfidando apparentemente le leggi della fisica.

Per altri, è la ricerca della perfezione, o almeno del punteggio migliore personale. Anche i giocatori di bowling amatoriali non dimenticheranno mai qual è il loro “high game”, e si sforzeranno sempre di batterlo, e i giocatori di bowling che hanno raggiunto la perfezione vogliono ottenere quel 300 di gioco ancora e ancora.

L’ALLEANZA DI CASA DIREDMOND

L’area di Redmond è sede di un centro di bowling all’avanguardia, il Tech City Bowl, che Microsoft chiama le sue piste di casa. Il centro, precedentemente conosciuto come Totem Bowl, è completamente occupato il lunedì sera dai Microsofties che giocano nella loro lega aziendale. Il centro a 32 corsie offre l’emozionante “X-Bowl” il venerdì e il sabato sera con birilli fosforescenti, luci da discoteca, premi in palio e il proprio DJ interno che gira i ritmi più caldi, il tutto per soli 15 dollari compreso il noleggio delle scarpe, un affare fantastico per i giocatori occasionali che cercano una serata divertente.

Nonostante sia un centro di bowling nell’Eastside, i prezzi di Tech City sono relativamente ragionevoli rispetto ad altre opzioni (vedi: Lucky Strike Lanes), e il loro speciale all-you-can-bowl da $9 p.m. a mezzanotte nei giorni feriali, che ancora una volta include il noleggio delle scarpe (normalmente $4), è un affare imbattibile.

Il bowling offre spesso sconti e offerte speciali che possono essere controllate sul loro sito web. La struttura dispone anche di un fantastico ristorante e bar a servizio completo, Jimmy G’s Grill, uno snack bar al bancone, tavoli da biliardo e una sala giochi con giochi di riscatto per bambini.

Che tu giochi a bowling “solo per divertimento” o sei più serio sul gioco, la cosa bella di questo sport è che è un’attività accessibile che può essere goduta da chiunque. Mentre il bowling ricreativo sarà sempre associato all’afferrare una palla da casa e affittare scarpe funky (puzzolenti) mentre si conversa con un gruppo di amici davanti a un piatto di nachos, il lato competitivo del bowling merita sicuramente di essere chiamato sport, e quelli che lo prendono seriamente meritano di essere chiamati atleti in tutti i sensi della parola.

Ci vediamo alle piste!

Lo scrittore sportivo di Redmond Reporter Tim Watanabe ha una media di 219 e ha giocato al Tech City Bowl negli ultimi 13 anni. Ha al suo attivo tre partite da 300 e una serie da 800 3 partite e ha dedicato del tempo ad allenare i giovani giocatori di bowling per migliorare la loro comprensione e il loro divertimento nel gioco. Tim ha anche vinto un titolo collegiale di singolo al campionato Aggie Bowl del 2005 a Logan, Utah, mentre giocava a bowling per gli UW Huskies.

INFO PER INFO BOX:

Tech City Bowl si trova al 13033 NE 70th Place a Kirkland, nel Bridle Trails Shopping Center. Per ulteriori informazioni, chiamare (425) 827-0785 o visitare www.techcitybowl.com.