I nativi americani negli Stati Uniti furono tra i principali beneficiari dell’Office of Economic Opportunity quando fu istituito. R. Sargent Shriver, allora direttore dell’OEO, contattò il Dr. James Wilson nel 1964 e gli chiese se voleva guidare un dipartimento che si concentrasse esclusivamente sulla povertà all’interno del Paese Indiano. Il Dr. Wilson accettò e, dopo aver assunto l’incarico, iniziò ad agire come “piccolo attivista e grande manipolatore” per “manipolare il sistema” dei rapporti del governo federale con i nativi americani, in modo che gli indiani potessero ottenere più potere politico. L’OEO si vantava della sua flessibilità e creatività e permetteva alle tribù dei nativi americani di ricevere finanziamenti diretti. L’istituzione chiave dell’OEO era il Community Action Program (CAP), cui fu conferita la dichiarazione di missione insolitamente energica del Congresso: “un programma che mobilita e utilizza le risorse… in un attacco alla povertà”. Un’alleanza non ufficiale con il Congresso Nazionale degli Indiani d’America ha dato all’OEO un peso politico che ha aiutato a far passare i PAC, nonostante l’aspro rapporto con il Bureau of Indian Affairs. I PACs tribali hanno dedicato la maggior parte dei finanziamenti a Head Start per i bambini in età prescolare e al miglioramento della casa. Altre aree di enfasi includevano lo sviluppo educativo, i servizi legali, i centri sanitari e lo sviluppo economico.

Uno dei più grandi risultati dello sforzo indiano dell’OEO ebbe luogo nel paese Navajo. La Rough Rock Demonstration School nacque dalla volontà della comunità di dare ai propri figli un’istruzione che rispettasse e integrasse la cultura Navajo e preparasse i giovani a trattare con la società maggioritaria. La scuola era gestita da Navajo e divenne la prima scuola interamente controllata da nativi americani da quando il governo federale prese in consegna le scuole delle Cinque Tribù Civilizzate del Territorio Indiano (ora Oklahoma) alla fine del XIX secolo. Il successo di Rough Rock portò direttamente alla creazione del Navajo Community College (ora Diné College), il primo moderno college tribale, e ad un movimento che col tempo si espanse a più di trenta istituti di istruzione superiore.

I progetti dell’OEO infusero nel paese indiano fiducia e determinazione e portarono molti benefici, ma i doni generalizzati di leadership e controllo tribale si rivelarono altrettanto duraturi. Nonostante i molti problemi incontrati lungo la strada, più di mille indiani, a cui non era mai stata data la possibilità di assumersi grandi responsabilità, presero le redini dei progetti OEO e poi passarono a posizioni di leadership nei consigli tribali, nelle organizzazioni indiane nazionali e regionali e negli uffici federali e statali. Ai nativi americani era stato finalmente dato il potere di avere successo o fallire.

Anche se l’Office of Economic Opportunity è stato abolito nel 1981, i suoi effetti si fanno sentire ancora oggi. I suoi programmi sono stati ridotti o sparsi tra altre agenzie federali, in particolare il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani. Molti stati hanno adottato un OEO che serve ad aumentare l’autosufficienza dei loro cittadini, rafforzare le loro comunità ed eliminare le cause e i sintomi della povertà.