Passando la legge, il Congresso dichiarò il suo intento di “assicurare per quanto possibile ad ogni lavoratore e donna della nazione condizioni di lavoro sicure e salubri e di preservare le nostre risorse umane.”

La legge ha creato l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA), un’agenzia del Dipartimento del Lavoro. All’OSHA fu data l’autorità di stabilire e far rispettare gli standard di salute e sicurezza sul posto di lavoro. La legge ha anche creato l’indipendente Occupational Safety and Health Review Commission per rivedere le priorità di applicazione, le azioni e i casi.

La legge ha anche creato il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), un istituto di ricerca indipendente nell’allora Dipartimento della Salute, Educazione & Welfare ora sotto-Centers for Disease Control and Prevention.

La legge definisce un datore di lavoro come qualsiasi “persona impegnata in un’attività commerciale che ha dipendenti, ma non include gli Stati Uniti o qualsiasi stato o suddivisione politica di uno stato”. La legge si applica a datori di lavoro diversi come produttori, imprese edili, studi legali, ospedali, enti di beneficenza, sindacati e scuole private.

Le chiese e altre organizzazioni religiose sono coperte se impiegano lavoratori per scopi secolari. La legge esclude i lavoratori autonomi, le aziende agricole familiari, i luoghi di lavoro coperti da altre leggi federali (come le miniere, la produzione di armi nucleari, le ferrovie e le compagnie aeree) e i governi statali e locali (a meno che la legge statale non permetta diversamente). La legge copre le agenzie federali e il servizio postale degli Stati Uniti.

La sezione 5 della legge contiene la “clausola del dovere generale”. La “clausola del dovere generale” richiede ai datori di lavoro di 1) Mantenere le condizioni o adottare le pratiche ragionevolmente necessarie e appropriate per proteggere i lavoratori sul posto di lavoro; 2) Conoscere e rispettare gli standard applicabili ai loro stabilimenti; e 3) Assicurarsi che i dipendenti abbiano e usino i dispositivi di protezione personale quando richiesto per la sicurezza e la salute. L’OSHA ha stabilito dei regolamenti per quando può agire secondo la “clausola del dovere generale”. I quattro criteri sono 1) Ci deve essere un pericolo; 2) Il pericolo deve essere un pericolo riconosciuto (ad esempio, il datore di lavoro sapeva o avrebbe dovuto sapere del pericolo, il pericolo è ovvio, o il pericolo è riconosciuto nel settore); 3) Il pericolo potrebbe causare o è probabile che causi gravi danni o la morte; e 4) Il pericolo deve essere correggibile (OSHA riconosce che non tutti i pericoli sono correggibili).

Anche se in teoria è uno strumento potente contro i rischi sul posto di lavoro, è difficile soddisfare tutti e quattro i criteri. Pertanto, l’OSHA si è impegnata in una vasta produzione di regole per soddisfare i suoi obblighi di legge.

A causa della difficoltà del processo di produzione di regole (che è governato dall’Administrative Procedures Act), l’OSHA si è concentrata sui rischi meccanici e chimici di base piuttosto che sulle procedure. Le principali aree che i suoi standard coprono attualmente sono: Sostanze tossiche, agenti fisici nocivi, pericoli elettrici, pericoli di caduta, pericoli associati a trincee e scavi, rifiuti pericolosi, malattie infettive, pericoli di incendio ed esplosione, atmosfere pericolose, pericoli per le macchine e spazi confinati.

La sezione 8 della legge riguarda i requisiti di segnalazione. Tutti i datori di lavoro devono riferire all’OSHA entro otto ore se un dipendente muore a causa di un incidente legato al lavoro, o se tre o più dipendenti sono ricoverati in ospedale come risultato di un incidente legato al lavoro. Inoltre, tutti gli attacchi cardiaci fatali sul lavoro devono essere segnalati. La sezione 8 permette agli ispettori OSHA di entrare, ispezionare e indagare, durante il normale orario di lavoro, qualsiasi luogo di lavoro coperto dalla legge. I datori di lavoro devono anche comunicare con i dipendenti sui rischi sul posto di lavoro. Per regolamento, l’OSHA richiede che i datori di lavoro tengano un registro di ogni prodotto chimico non di consumo usato sul posto di lavoro. Bollettini tecnici dettagliati chiamati schede di sicurezza dei materiali (MSDS) devono essere affissi e disponibili per i dipendenti per leggere e utilizzare per evitare rischi chimici. L’OSHA richiede anche ai datori di lavoro di riferire su ogni infortunio o malattia legata al lavoro che richiede un trattamento medico (diverso dal primo soccorso) sul modulo OSHA 300, “Log of Work-Related Injuries and Illnesses” (noto come “OSHA Log” o “Form 300”). È richiesto anche un riepilogo annuale che deve essere affisso per tre mesi, e le registrazioni devono essere conservate per almeno cinque anni.

La sezione 11(c) della legge vieta a qualsiasi datore di lavoro di licenziare, fare ritorsioni o discriminare qualsiasi dipendente perché il lavoratore ha esercitato i diritti previsti dalla legge. Questi diritti includono la denuncia all’OSHA e la richiesta di un’ispezione OSHA, la partecipazione a un’ispezione OSHA e la partecipazione o la testimonianza in qualsiasi procedimento relativo a un’ispezione OSHA.

La sezione 18 della legge permette e incoraggia gli stati ad adottare i propri piani di sicurezza e salute sul lavoro, a condizione che gli standard statali e l’applicazione “siano o saranno almeno altrettanto efficaci nel fornire un lavoro sicuro e salutare” come l’OSH Act federale. Gli stati che hanno tali piani sono conosciuti come “Stati OSHA”. Nel 2007, 22 stati e territori gestivano piani completi e altri quattro avevano piani che coprivano solo il settore pubblico.