“OK Boomer.”

Lo scorso autunno, quando la venticinquenne Chlöe Swarbrick ha risposto alle critiche sulla sua età in una sessione parlamentare neozelandese sul cambiamento climatico con queste due parole, la frase ha conquistato i titoli dei giornali. Ha portato nel discorso pubblico il meme che si era infiltrato su Internet nell’ultimo anno, un’alzata di occhi sprezzante della Generazione Z (nata nel 1997) verso i Baby Boomers (nati nel 1946-1965). L’effetto polarizzante del meme non è nuovo; gli scontri intergenerazionali sono sempre esistiti e sempre esisteranno. Ma “OK Boomer” evidenzia la vitalità dei memi come moneta culturale. Cosa possono dirci i memi sulla Gen Z, la generazione più socialmente consapevole e digitalmente connessa?

Anche se i memi di Internet sono stati creati per la prima volta dai millennial (nati dal 1981 al 1996), la parola meme è nata dal biologo evoluzionista Richard Dawkins nel 1976, combinando la parola greca mimeme – tradotta con “cosa imitata” – e gene. Secondo la definizione di Dawkins, i memi sono idee culturali che si diffondono e si ripetono nella società. Aggiungete Internet e un senso dell’umorismo in evoluzione, e avrete il meme di Internet: un contenitore di comunicazione, un significante dello zeitgeist comico e un dispositivo per incanalare le ansie intrinseche dei giovani.

In un sondaggio del 2018 del Pew Research Center, il 70 per cento degli adolescenti americani ha riportato la depressione e l’ansia come un “problema importante”. Ed è facile capire perché. La Gen Z, probabilmente più di qualsiasi altra generazione, affronta un futuro incerto: il cambiamento climatico, la stagnazione salariale, la polarizzazione politica e le sparatorie di massa raschiano solo la superficie. Mentre le disuguaglianze di potere potrebbero giocare un ruolo più grande dell’età, i boomers sono arrivati a rappresentare tutto ciò che c’è di sbagliato nel sistema per la Gen Z. E i memi di Internet, con la loro eccentricità caratteristica – per esempio, il testo, “Posso sembrare una mosca, ma voglio morire” sopra l’immagine di una persona che dà un pollice in su – sono diventati il metodo delle nuove generazioni per affrontare la situazione. Per i non iniziati, l’umorismo dei meme è nichilista e stravagante, ma il senso di autoconsapevolezza tradotto attraverso i memi condivide sorprendenti somiglianze con la nozione di assurdità del filosofo Albert Camus.

Nel 1942, Camus pubblicò il saggio Il mito di Sisifo, che esaminava il mito greco di un uomo destinato per l’eternità a far rotolare un sasso su una collina solo per farlo cadere ogni volta. Il racconto incapsulava l’esistenza futile dell’umanità e il tormento esistenziale che essa permetteva; Sisifo – che Camus paragonava alla società nel suo insieme – attraversa lo stesso ciclo continuo senza uno scopo distinguibile. L’atto stesso di vivere è assurdo, ha trovato Camus, se non ci fosse alcun significato alla vita. Eppure, sosteneva, se Sisifo dovesse abbracciare questa assurdità, piuttosto che crogiolarsi nel terrore esistenziale o cedere a distrazioni illusorie, potrebbe essere soddisfatto, forse persino felice. Questo è lo stesso sentimento che la Gen Z ha adottato: abbracciare l’assurdità dei tempi facendo memi su di essa.

I memi di oggi grondano di commedia nera marchiata Internet. Sono impreziositi da un vernacolo particolare della gioventù plasmata da Internet, che li rende affascinanti e frustranti per le vecchie generazioni. Quando i memi della Gen Z fanno notare “oof” o “yikes” all’irreversibilità del danno ambientale della Terra, o esprimono l’urgenza di “yeet into the void” per sfuggire alla dura realtà dei nostri tempi, le risposte blasé possono essere esilaranti. Ma contengono anche un tipo di onestà schietta e potente.

Forse la pregnanza dell’umorismo dei meme sta nel fatto che la Gen Z non ha altra scelta che abbracciare l’assurdità del futuro. O affrontare le conseguenze ambientali delle generazioni prima di loro. Ma non stanno portando questo peso con timore esistenziale. Stanno usando lo strumento che conoscono meglio – la tecnologia – per alleggerire il peso con un po’ di leggerezza. I memi portano avanti un movimento definito sia dall’umorismo che dalla sfida ai modi di pensare del passato. Perché se non puoi ridere di fronte al tuo terrore esistenziale, cos’altro puoi fare?

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