Le Nuove Ebridi erano una rara forma di territorio coloniale in cui la sovranità era condivisa da due potenze, Gran Bretagna e Francia, invece di essere esercitata da una sola. Sotto il Condominio c’erano tre governi separati – uno francese, uno britannico, e un’amministrazione congiunta che fu parzialmente eletta dopo il 1975.
I governi francese e britannico erano chiamati residenze, ciascuno guidato da un residente nominato dal governo metropolitano. La struttura delle residenze enfatizzava molto il dualismo, con entrambe composte da un numero uguale di rappresentanti, burocrati e amministratori francesi e britannici. Ogni membro di una residenza aveva sempre un numero esattamente speculare dall’altra parte che poteva consultare. La simmetria tra le due residenze era quasi esatta.
Il governo congiunto era composto da funzionari sia locali che europei. Aveva giurisdizione sul servizio postale, sulla stazione radio pubblica, sui lavori pubblici, sulle infrastrutture e sui censimenti, tra le altre cose. Le due città principali di Luganville e Port Vila avevano anch’esse dei consigli comunali, ma questi non avevano una grande autorità.
Mentre i coloni iniziali erano prevalentemente inglesi che vivevano in Australia, la fine del XIX secolo vide un afflusso di francesi. Nel giro di pochi decenni, c’era il doppio dei francesi sulle isole rispetto ai britannici, il che spinse una moltitudine di petizioni per cedere il potere ai francesi o ai britannici. Nonostante questo, le due nazioni si riunirono per formare un condominio, una forma specializzata di governo in cui entrambe le nazioni avrebbero avuto tutte le loro amministrazioni e governato insieme le isole. L’unico posto in cui si riunirono fu la Corte comune. Come descrive Mander, “La Corte Congiunta era la chiave della situazione e molto dipendeva da essa ….. Tre giudici, uno britannico, uno francese e il terzo nominato dal re di Spagna, dovevano comporre la corte”. Questo significava che le condanne in tribunale erano scelte in base al diritto britannico o francese, a seconda delle circostanze.
A parte la Corte comune, tutto esisteva in coppia. “I cinici chiamavano il Condominio ‘il pandemonio’, poiché la doppia amministrazione produceva un’incredibile duplicazione. C’erano due forze di polizia con le proprie leggi, comprese quelle stradali, due servizi sanitari, due sistemi educativi, due valute e due sistemi carcerari”. Inoltre, c’erano governi britannici e francesi separati, il che significava due politiche di immigrazione, due tribunali (a parte la Corte comune), e due leggi corporative. Gli abitanti delle isole potevano scegliere da quale governo volevano essere governati. Come ha detto Miles, “Il risultato fu un inevitabile scontro tra politica estera e mentalità coloniale.”
La gente locale poteva scegliere se essere giudicata secondo la legge comune britannica o la legge civile francese. I visitatori potevano scegliere sotto quali regole di immigrazione entrare. I cittadini di un paese potevano fondare società secondo le leggi dell’altro. Oltre a questi due sistemi giuridici, esisteva una terza Corte Nativa per gestire i casi che riguardavano il diritto consuetudinario melanesiano. C’era anche una Joint Court, composta da giudici britannici e francesi. Il presidente della Corte Congiunta era nominato dal re di Spagna fino al 1939, quando la carica fu abolita dopo il pensionamento dell’ultimo presidente, in parte a causa dell’abolizione della monarchia spagnola nel 1931.
C’erano due sistemi carcerari per completare i due sistemi giudiziari. Le forze di polizia erano tecnicamente unificate, ma consistevano in due capi e due gruppi uguali di ufficiali che indossavano due uniformi diverse. Ogni gruppo alternava compiti e incarichi.
La lingua era una seria barriera al funzionamento del sistema naturalmente inefficiente, poiché tutti i documenti dovevano essere tradotti una volta per essere compresi da una parte, poi la risposta tradotta di nuovo per essere compresa dall’altra, anche se il creolo Bislama rappresentava un ponte informale tra il campo britannico e quello francese.
Il Condominio non era vantaggioso per Ni-Vanuatu, poiché essi erano “…ufficialmente senza stato. Per viaggiare all’estero, avevano bisogno di un documento di identificazione firmato sia dai commissari britannici che da quelli francesi residenti”. Inevitabilmente, questo portò al malcontento in tutte le isole, con una moltitudine di gruppi rivoluzionari che si formarono nel tentativo di creare un’agenzia e un autogoverno per se stessi.
Durante la seconda guerra mondiale, circa 10.000 uomini Ni-Vanuatu servirono nel Vanuatu Labor Corps, un battaglione di lavoro delle forze armate degli Stati Uniti. Hanno fornito supporto logistico allo sforzo bellico alleato durante la campagna di Guadalcanal. La partecipazione di massa degli uomini di Ni-Vanuatu nei Corpi di Lavoro ebbe un effetto significativo sul movimento di John Frum, dandogli le caratteristiche di un culto del carico.