Descrizione

Indottrinato il 10 giugno 1999

Joe Klecko, cresciuto in una città di operai vicino a Filadelfia (Chester, Pennsylvania) è stato camionista, pugile e giocatore di football semi-professionale (con il nome di Jim Jones) prima di iniziare la sua carriera universitaria alla Temple University. Grazie alla sua forza e velocità come guardia centrale a Temple, Klecko fu selezionato dai New York Jets nel sesto giro del draft NFL. In quella stagione guidò i rookie della lega con otto sack. Klecko, con i suoi 6 piedi-3 e 265 libbre, fu il primo membro del “New York Sack Exchange”, che divenne il più temuto front four difensivo nei primi anni ’80. Nel 1981 Klecko finì la stagione con 20 sack e mezzo, fu nominato nella sua prima squadra Pro Bowl e fu nominato NFL Defensive Player of the Year. Ha giocato come defensive end e tackle, più il nose guard, ed è stato il primo giocatore della NFL ad essere nominato al Pro Bowl in tre posizioni diverse. Klecko giocò gran parte della sua carriera per il collega polacco Hall of Famer Walt Michaels, che prese in mano i Jets nel 1977 e trasformò la squadra in difficoltà in un contendente. Hanno fatto fino alla partita di campionato AFC nel 1982, solo per perdere a Miami, 14-0, su un campo inzuppato di pioggia. Lesioni ad entrambe le ginocchia misero fine alla sua carriera nel 1988 dopo una stagione con gli Indianapolis Colts.

STORIA DEL PROGRAMMA DEL BANCHETTO D’INDUZIONE – 10 giugno 1999

Working Class Hero

Di: Tom Tarapacki
Direttore PNASHF

Non si potrebbe pensare che un giocatore di football possa passare dalla rosa di una squadra semi-professionale della Pennsylvania a diventare uno dei grandi della National Football League, ma questo è esattamente ciò che ha fatto Joe Klecko. Il laborioso giocatore operaio ha preso una strada piuttosto tortuosa per arrivare alla NFL, ma ha concluso la sua carriera nel gridiron come uno dei migliori defensive lineman di sempre.

Joe Klecko Jr. è nato il 15 ottobre 1953 a Chester, Pennsylvania, un sobborgo operaio di Philadelphia, il terzo di quattro figli nati da Joseph e Josephine Klecko. La famiglia era attiva nella comunità polacco-americana locale e apparteneva alla parrocchia polacca di St. Il padre di Joe Jr., figlio di immigrati polacchi, era un atleta eccezionale ai suoi tempi che dovette lasciare la scuola durante la Depressione, ma mantenne la sua passione per lo sport per tutta la vita. Come suo padre, Joe Jr. amava l’atletica, ma preferiva gli sport da stadio a quelli scolastici in modo da avere più tempo per lavorare e seguire la sua passione per le auto.

La carriera calcistica di Kelcko alla St. James High fu troppo breve per attirare l’interesse dei reclutatori dei college quando si diplomò nel 1971. Comunque, Joe non era interessato al football universitario dato che stava guadagnando bene guidando camion. Continuò a dedicarsi allo sport giocando nelle squadre locali di baseball e softball. Joe ha anche provato la boxe, allenandosi nella palestra di Joe Frazier a Philadelphia. Una volta Klecko si allenò con l’ex campione dei pesi massimi e disse che “uno dei suoi pugni mancati fu sufficiente a convincermi a non diventare un pugile professionista”

Dopo un paio d’anni Joe si unì alla squadra di football semipro degli Ashton Knights. Joe DiGregorio, il responsabile delle attrezzature della Temple University e un organizzatore di football semipro, lo registrò come “Jim Jones” per proteggere la sua eleggibilità, anche se Klecko non era interessato a giocare a football al college. Quando il diciannovenne Klecko si dimostrò più che all’altezza con una sorprendente combinazione di forza e velocità, DiGregorio convinse la Temple ad offrirgli una borsa di studio per il football. Ci volle un po’ per convincere i suoi genitori e la sua ragazza (e futura moglie), Debbie, ma alla fine accettò di giocare per gli Owls.

Klecko ebbe una buona carriera come guardia centrale nella squadra di football del Temple (ed era anche un campione di boxe) ma non era molto considerato dagli scout del football professionistico. Aspettandosi di essere scelto dai Philadelphia Eagles, sua città natale, fu scelto dai New York Jets nel sesto turno del draft NFL del 1977. Iniziò il suo primo training camp come tackle, ma a causa della sua velocità fu spostato a end. Come rookie Joe inizialmente vide l’azione solo in situazioni di passaggio, ma iniziò le ultime cinque partite a causa di infortuni. Finì l’anno guidando tutti i rookie della NFL con otto sacks.

Klecko giocò gran parte della sua carriera per Walt Michaels (un altro membro della NPASHF) che proveniva dalle radici polacche-americane della classe operaia in una piccola città della Pennsylvania. Michaels divenne capo allenatore nel 1977 e trasformò i Jets in difficoltà in un contendente. La loro eredità polacca condivisa ha creato un legame speciale tra i due uomini. Non erano sempre d’accordo, ma condividevano il rispetto reciproco. “Walt e io avevamo delle piccole conversazioni tese”, ha ricordato Klecko. “Ci urlavamo contro a porte chiuse, ma lui lo rispettava e riusciva a gestirlo.”

Per un certo periodo Klecko fu l’unico punto luminoso della linea difensiva dei Jets. Nel giro di un paio d’anni, tuttavia, alcuni solidi draft contribuirono a produrre “The New York Sack Exchange”, il soprannome dato alla linea difensiva di Klecko, Abdul Salaam, Mark Gastineau e Marty Lyons. Nel 1981, il Sack Exchange catturò l’immaginazione del pubblico diventando una delle linee difensive più temibili della storia della NFL. Klecko emerse come un defensive lineman dominante, finendo l’anno con 20 sack e mezzo, la sua prima selezione al Pro Bowl e gli onori di consensus NFL Player of the Year. I Jets raggiunsero i playoff per la prima volta dal 1969, ma persero la partita della wild card contro Buffalo, 31-27.

La personalità con i piedi per terra di Joe lo rese popolare sia tra i compagni di squadra che tra i tifosi. Nonostante i suoi grandi successi sul campo da football e l’adulazione che ne seguì, rimase sempre fedele alle sue radici di classe operaia.

Nel 1982 Joe subì la rottura del tendine della rotula del ginocchio destro e giocò solo due partite della stagione regolare. Tuttavia, ha lavorato duramente dopo l’intervento chirurgico per riabilitare il ginocchio e ha fatto un recupero notevole per giocare nei playoff. New York sconfisse Cincinnati e Oakland per arrivare alla partita del campionato AFC, ma perse la possibilità di andare al Super Bowl quando Miami li sconfisse, 14-0, sul campo inzuppato di pioggia dell’Orange Bowl. Poco dopo la perdita Michaels fu licenziato come allenatore e sostituito da Joe Walton.

Klecko si spostò al defensive tackle, e fu nominato al Pro Bowl in quella posizione nel 1983 e 1984. A 6-foot-3-inch, 265 lbs., la sua tremenda forza e rapidità, combinata con una feroce competitività, lo rendeva un difensore dominante che poteva sopraffare gli offensive linemen. “Alcune persone lo chiamano bull rush”, ha detto l’ex centro di Seattle Blair Bush. “Noi lo chiamiamo ‘The Klecko Skate’ perché quando ti colpisce sembra che tu stia rotolando all’indietro sui pattini”. Ma Joe era più di un grande atleta. Era anche un leader tranquillo, ma ispiratore, oltre che un acuto studente del gioco.

Nel 1985 i Jets passarono ad un allineamento 3-4, e Joe giocò per la prima volta come nose tackle. Guidò i Jets in tackle con 96 e fumble forzati con 5, e fu secondo in sack con 7 1/2. Nella difesa di Bud Carson Klecko non giocò nel modo tradizionale allineandosi direttamente sopra il centro, ma si posizionò su un lato o sull’altro della palla. Le doti fisiche di Joe e il suo senso del football gli permisero di controllare il gioco dalla posizione di nose tackle. Si guadagnò nuovamente il riconoscimento All-Pro, diventando il primo difensore della NFL ad essere selezionato al Pro Bowl in tre posizioni diverse. I Jets arrivarono ai playoff, ma furono eliminati da New England.

I Jets iniziarono la stagione 1986 con un record di 10-1, ma una serie di infortuni mandò la squadra in una spirale discendente. Klecko stava avendo un altro grande anno quando si infortunò al ginocchio sinistro e si batté dopo un intervento chirurgico artroscopico nella speranza di ottenere un ultimo colpo al Super Bowl. Tuttavia, si infortunò nuovamente al ginocchio in una partita di fine stagione contro Pittsburgh e poté solo guardare come New York fu eliminata nei playoff divisionali da Cleveland in una partita ai doppi tempi.

Klecko tornò nel 1987 dopo un importante intervento chirurgico ricostruttivo al ginocchio e sia lui che i Jets lottarono. New York lo rilasciò alla fine dell’anno e lui firmò con gli Indianapolis Colts. Prima del training camp subì un infortunio al collo in un incidente in piscina e i suoi effetti si protrassero per tutta la stagione, per non parlare delle sue due ginocchia malandate. Dicendo che “il football non era più divertente per me”, il padre di due figli decise di ritirarsi alla fine dell’anno.

Joe Klecko superò enormi difficoltà, e lottò contro gravi infortuni, per diventare uno dei più grandi defensive linemen della storia della NFL. Tuttavia, è anche ricordato come un uomo modesto e leale che, nonostante la sua grande fama, non ha mai dimenticato le sue umili radici polacco-americane della classe operaia.

Al cinema

Il successo di Joe Klecko sul campo da football ha aperto un’altra arena: Hollywood. Dopo la stagione 1980 ha ottenuto un piccolo ruolo nel film di Burt Reynolds “Smokey and the Bandit II”. Interpretava un camionista arrabbiato che, a mani nude, schiaccia il distintivo dello sceriffo interpretato da Jackie Gleason. Klecko è elencato nei crediti come interprete di un “camionista polacco.”

Joe lo seguì con parti in un paio di altri film di Reynolds, Cannonball Run e Heat.