Nostoc è un organismo blu-verde scuro, simile a una gelatina, che a volte si trova nei prati domestici fradici. Mentre la scoperta dell’organismo può essere allarmante per i proprietari di case, non causa alcun danno a piante o animali. Il Nostoc sta probabilmente riempiendo lo spazio dove l’erba non cresce. L’aspetto insolito dell’organismo guadagna i soprannomi di gelatina di stelle, colpo di stelle o bava di stelle, poiché una volta si credeva che queste masse dall’aspetto alieno provenissero dalla polvere delle stelle cadenti. Per ragioni più ovvie, Nostoc è anche chiamato burro di strega o gelatina di strega.
La foto in alto di Nostoc scattata in una giornata nuvolosa mostra circa la metà della dimensione potenziale della colonia. Mentre la foto in basso, scattata in una giornata di sole, mostra la stessa colonia di Nostoc in uno stato di crosta nera.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension
Nostoc non è una forma di vita aliena, né una pianta, un’alga o un batterio. Invece, Nostoc è un cianobatterio. I cianobatteri sono come i batteri in quanto sono organismi microscopici, unicellulari che non contengono un nucleo cellulare. I cianobatteri Nostoc formano strutture filiformi unicellulari chiamate filamenti. Questi filamenti spesso formano colonie, che sono tenute insieme da una copertura gelatinosa e sono abbastanza grandi da essere viste ad occhio nudo.
I cianobatteri differiscono dai batteri in quanto i batteri si basano principalmente su fonti di cibo esterne per il carbonio e l’energia, mentre i cianobatteri producono il loro cibo (carboidrati) attraverso la fotosintesi. Come le piante, i cianobatteri producono clorofilla, il pigmento verde usato per catturare la luce del sole. I cianobatteri producono anche un pigmento blu chiamato ficocianina che cattura la luce solare in condizioni di scarsa luminosità. Questo pigmento blu, la ficocianina, è l’origine del nome cianobatteri, che significa batteri “blu-verdi”.
I documenti fossili mostrano che Nostoc è tra gli organismi più antichi del mondo, avendo vissuto sulla terra per oltre 3,5 miliardi di anni. Ci sono oltre 200 specie di Nostoc che colonizzano una varietà di ambienti, compresi alcuni dei luoghi più inospitali della terra. Ci sono sia specie d’acqua salata che d’acqua dolce, così come specie terrestri. La Nostoc produce un rivestimento protettivo che le permette di vivere in condizioni estreme di siccità e inondazioni, così come di alte e basse temperature. Alcune specie di Nostoc sono in grado di resistere a cicli di congelamento e scongelamento, il che permette loro di vivere sia nell’Artico che nell’Antartico.
Come la Nostoc esegue la fotosintesi, svolge anche un’altra attività unica spesso associata alle leguminose. La Nostoc prende il gas azoto dall’atmosfera e lo “fissa” in una forma che piante e animali possono utilizzare. Questo processo è noto come fissazione dell’azoto. Tutti gli organismi usano l’azoto per produrre aminoacidi, proteine e altri elementi necessari alla vita. Mentre l’atmosfera terrestre è composta da circa l’80% di azoto gassoso, la forma gassosa (N2) non è utile alla maggior parte degli organismi viventi. Per prima cosa, l’azoto deve essere trasformato in una forma di ammoniaca (NH3) per essere utilizzato. Mentre i legumi si associano a batteri rizobi nel suolo per fissare l’azoto, le colonie di Nostoc producono cellule specializzate che fissano l’azoto chiamate eterocisti. Le eterocisti sono cellule di cianobatteri più grandi che non fotosintetizzano. Invece, fissano l’azoto dall’aria in una forma che viene fornita alle altre cellule dei cianobatteri. Nel frattempo, le cellule dei cianobatteri che fotosintetizzano forniscono alle eterocisti i carboidrati per il cibo.
In generale, la Nostoc contribuisce una quantità molto più piccola di azoto all’ambiente circostante, solo 5 libbre di azoto all’anno, rispetto alle venticinque o diverse centinaia di libbre aggiunte dai legumi. Anche se questa piccola quantità di azoto non ammonta a molto per la maggior parte delle colture coltivate, questo è un sacco di azoto per un ecosistema naturale. È interessante notare che il riso è una coltura che può beneficiare della fissazione dell’azoto da parte di Nostoc. Grazie alla sua capacità di vivere in habitat estremamente umidi, il Nostoc è spesso abbondante nella produzione di riso in risaia.
Trovare il Nostoc nel paesaggio domestico è spesso allarmante per il proprietario di casa. Tuttavia, i cianobatteri sono stati probabilmente sempre lì come una crosta nera e raggrinzita che aspettava solo abbastanza umidità per riprendere la loro consistenza gelatinosa. La Nostoc non danneggia le piante da prato o da giardino. Invece, l’organismo sta semplicemente riempiendo lo spazio dove l’erba o altre piante non cresceranno, come le aree con terreno compattato, eccessiva umidità e alti livelli di fosforo nel suolo. Può anche formarsi sul cemento bagnato o sui marciapiedi di ghiaia, causando un pericolo di scivolamento se non gestito.
La foto in alto di Nostoc scattata in una giornata nuvolosa mostra circa la metà della dimensione potenziale della colonia. Mentre la foto in basso, scattata in una giornata di sole, mostra la stessa colonia di Nostoc in uno stato di crosta nera.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension
Controllo
Per controllare le piccole macchie, sfiorare la Nostoc dai camminamenti o dalla superficie del suolo con una pala dal bordo piatto. Tuttavia, un’azione più drastica è spesso necessaria per gestire aree più grandi. Aerare o dissodare profondamente le aree erbose per alleviare la compattazione del suolo. Inoltre, aggiungere materia organica per aiutare a migliorare la struttura del suolo e il drenaggio. Per ridurre le aree eccessivamente umide, eliminare i punti bassi dove si raccoglie l’acqua, risolvere i problemi di drenaggio e ridurre la quantità di irrigazione applicata. La maggior parte dei prati e delle piante coltivate nella Carolina del Sud hanno bisogno solo di circa 1 pollice d’acqua a settimana per una crescita sana. Test del suolo per determinare i livelli di fosforo nel terreno. Ridurre i livelli elevati di fosforo è impegnativo; tuttavia, evitare l’aggiunta di più fosforo per eliminare le quantità eccessive che Nostoc preferisce lentamente. Ci sono pochissimi controlli chimici adeguati per la Nostoc, ma i prodotti che contengono sali di potassio di acidi grassi, venduti come ‘moss & algae killers’, possono fornire una gestione temporanea. Tuttavia, fino a quando le condizioni culturali non saranno migliorate, la Nostoc ritornerà.