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‘Un mahout è un cavaliere di elefante, addestratore o guardiano. Di solito, un mahout inizia come un ragazzo nella professione di famiglia quando gli viene assegnato un elefante all’inizio della sua vita. Essi rimangono legati l’uno all’altro per tutta la vita”.

Questa è la definizione di Wikipedia di un mahout e quella che risuonerà con molti turisti che hanno una visione romantica della vita dei mahout e del loro rapporto con gli elefanti. Purtroppo, la realtà nell’industria del turismo degli elefanti è molto diversa.

La nostra nuova ricerca, in collaborazione con il Dipartimento di Sociologia e Antropologia dell’Università di Chiang Mai, mostra che la percezione idealistica e comune dei mahout è molto lontana dalla verità.

Sappiamo che con la crescita dell’industria del turismo e la domanda di intrattenimento degli elefanti, il ruolo tradizionale dei mahout viene sempre più assunto da lavoratori regolari, privi di competenze e formazione.

Non si tratta di dire che i mahout nel senso tradizionale definito da Wikipedia non esistono – esistono, ma è l’eccezione, non la regola.

La realtà è che molti mahout accettano il lavoro perché non possono trovare un’occupazione alternativa o perché credono che sia un lavoro facile, e molti degli elefanti che soffrono per l’intrattenimento avranno quattro o più mahout diversi sulla schiena durante la loro vita.In quello che è il primo studio completo sulla situazione sociale e finanziaria dei mahout in Thailandia, abbiamo scoperto che non ci sono vincitori – sia gli elefanti che i mahout ci stanno rimettendo.

Mentre gli elefanti soffrono di condizioni di vita povere, essendo costretti a trasportare persone sulla schiena, i mahout sperimentano una bassa paga per un lavoro ad alto rischio, con molti che subiscono lesioni e hanno poca sicurezza finanziaria. La mancanza di una formazione completa fornita ai mahout, in particolare quelli che ricevono solo un mese di formazione, mette sia i mahout che i turisti che interagiscono con gli elefanti sotto la loro supervisione, a serio rischio di lesioni anche loro.

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Oltre alle preoccupazioni per il benessere degli animali, il rischio di lesioni alle persone è qualcosa che l’industria dei viaggi dovrebbe prendere estremamente sul serio.

Perché abbiamo fatto questa ricerca?

Molte delle nostre ricerche sulla questione del turismo degli elefanti fino ad oggi si sono giustamente concentrate sulle condizioni di benessere degli elefanti che soffrono nei luoghi di intrattenimento in tutta l’Asia.

Attraverso il nostro lavoro che studia i luoghi di intrattenimento della fauna selvatica in tutta la Thailandia, abbiamo scoperto che il ruolo dei mahout è poco chiaro e superato.

Ora con i ricercatori dell’università che parlano con 200 mahout in 80 campi in tutta la Thailandia, abbiamo una maggiore comprensione della vita degli elefanti mahout oggi.

Meglio per gli elefanti e le persone

Sappiamo che i mahout giocano un ruolo cruciale nel benessere degli elefanti in cattività e sono un fattore importante nel nostro lavoro per trasformare i campi di intrattenimento per elefanti in luoghi adatti agli elefanti.

In contrasto con la situazione nei campi di equitazione e di intrattenimento in tutta la Thailandia, un maggiore benessere, i luoghi di ritrovo favorevoli agli elefanti sono migliori per gli elefanti e le persone, incoraggiando i proprietari dei luoghi di ritrovo a valorizzare e prendersi cura sia degli elefanti che dei loro mahout*.

Il nostro studio ha mostrato che il 65% dei mahout usa spesso o molto spesso un uncino o un bastone con chiodi appuntiti per controllare i loro elefanti nei campi di equitazione e di intrattenimento, ma nei luoghi veramente rispettosi degli elefanti non c’è bisogno di tali strumenti e controlli, se non in casi di reale emergenza. Questo perché nei luoghi di maggiore benessere, i turisti non sono in contatto diretto con gli elefanti, e invece principalmente arrivare a guardare gli elefanti muoversi liberamente. Questo è meglio per gli elefanti e più sicuro per Mahouts.

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Lo abbiamo visto noi stessi in posti come Elephant Valley Thailand, Mahouts Elephant Foundation (MEF) e Boon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES), tre dei luoghi di alto benessere che il nostro rapporto Taken for a Ride ha mostrato fare grandi cose per gli elefanti in cattività.

Mentre un elefante può essere veramente libero solo in natura, questi tipi di luoghi sono quelli che dobbiamo vedere di più, per migliorare la vita dei 3.000 elefanti attualmente in cattività per il turismo in Asia.

Intrepid Travel ha aperto la strada alla protezione degli elefanti nell’industria del turismo e continua ad incoraggiare i propri clienti ad essere viaggiatori rispettosi degli animali.

VISITARE GLI ELEFANTI THAI (RESPONSABILMENTE) IN UN TOUR DI PICCOLI GRUPPI CON INTREPID TRAVEL

Il fatto è che se puoi cavalcare o toccare un elefante, o vederlo esibirsi, è probabile che l’elefante sia stato sottoposto ad un addestramento crudele e viva in cattive condizioni.

Questa Giornata Mondiale dell’Elefante, fai la cosa giusta per gli elefanti e i mahout e visita solo i luoghi che rispettano gli elefanti quando puoi osservare gli elefanti da lontano, dove sono liberi di essere solo elefanti.

Quando fai una donazione a The Intrepid Foundation, il 100% dei profitti va a porre fine alla crudeltà degli elefanti. Mostra il tuo sostegno.

*Il nostro rapporto Taken for a Ride che valuta le condizioni di 3.000 elefanti usati nel turismo in Asia ha scoperto che nei luoghi con il punteggio più basso, i mahout sono più probabilmente lavoratori non qualificati che hanno ricevuto solo una breve formazione su come gestire gli elefanti. Di conseguenza, la forza e la punizione degli elefanti sono applicate più comunemente. Nelle sedi più alte, il nostro studio ha scoperto che i mahout sono più riconosciuti dalle sedi, spesso presentati personalmente ai visitatori, permettendo loro di essere rispettati per le loro abilità. In queste sedi, i mahout ricevono anche una formazione per gestire gli elefanti in modo più umano, senza usare la forza.

Tutte le immagini di Patrick O’Neill.