Molti dei premiati descritti in questo importante progetto di diffusione della scienza economica erano noti per importanti contributi in campi specifici dell’economia. Questo non era sicuramente il caso di Gary S. Becker (1930-2014), la cui motivazione per il premio era di “estendere il dominio dell’analisi microeconomica a una vasta gamma di comportamenti umani e interazioni tra gli individui (traduzione libera)”. Cioè, è stato rilevante per diverse aree di studio (il che può essere evidenziato dall’ampio materiale bibliografico alla fine di questo testo). Oltre al premio Nobel per l’economia nel 1992, Becker ha vinto la John Bates Clark Medal, destinata agli economisti sotto i 40 anni con imminente contributo alla scienza economica; è stato membro dell’American Academy of Arts and Sciences e ha vinto nel 2000 la National Medal of Science nel campo delle Behavioral and Social Science, dimostrando la sua importanza per tutte le scienze sociali. Da bambino si trasferì a New York City, dove rimase fino alla laurea a Princeton. Il suo interesse per l’economia si basava sull’unione tra la matematica e le questioni sociali.

Becker ha contribuito a sviluppare (e a rispondere) a numerose questioni legate all’individuo; alcune di queste saranno dettagliate qui di seguito. All’Università di Chicago, dove ha trascorso quasi tutta la sua vita accademica, non apparteneva sicuramente alla presunta prevalenza monetarista del suo dipartimento di economia, lavorando su questioni di comportamento umano e benessere dell’individuo. Tuttavia, secondo lo stesso laureato, furono le lezioni di microeconomia con Milton Friedman a rinnovare le sue ambizioni di ricerca, usando la teoria economica per rispondere a domande pratiche che coinvolgono il mondo reale.

Per notare la rilevanza e lo spirito pionieristico di Gary Becker per il dibattito attuale, la sua tesi di dottorato all’Università di Chicago nel 1955 studiò la discriminazione razziale, che culminò nel libro The Economics of Discrimination due anni dopo. È necessario chiarire che la modellizzazione della discriminazione non mira a giustificarla, ma piuttosto a dimostrare il danno generato nel mercato del lavoro. Al contrario, il modello costruito ha dimostrato che la barriera artificiale imposta alle minoranze dalla discriminazione genera inefficienza per tutti. L’inefficienza del razzismo per la società aumentava secondo il grado di monopolio o l’esistenza di una riserva di mercato a favore della società razzista. Negli anni ’70, un altro laureato (Kenneth Arrow) aggiunse l’asimmetria dell’informazione a questo modello, contribuendo alla letteratura ancora nascente sulla discriminazione razziale nella scienza economica.

Dopo dieci anni di insegnamento alla Columbia University (ha iniziato a insegnare quando aveva meno di 30 anni!), e subito dopo aver vinto la medaglia Clark (1967), tornò all’Università di Chicago, dove rimase per il resto della sua vita accademica.

Un grande merito di Becker fu proprio quello di concentrarsi sull’individuo e sulle sue decisioni riguardanti la propria vita. Un altro punto era il rigore matematico derivante dalla sua laurea a Princeton, producendo modelli quantitativi che potevano spiegare le azioni degli individui e il loro impatto. L’aggiunta della razionalità al comportamento umano comprende un campo della scienza economica chiamato Economia dello Sviluppo che ha superato i confini di questa scienza, incidendo sugli studi di demografia, sociologia e diritto, anche prima della diffusione dei microdati sull’individuo attualmente esistenti in censimenti e indagini. In questo modo, i problemi politicamente scorretti che sono così rilevanti per l’individuo potrebbero essere pensati allo stesso modo dei problemi relativi all’impresa in microeconomia. Il suo quadro teorico ha reso possibili diversi studi empirici quando l’avanzamento dei computer ha portato alla disponibilità di dati dagli individui.

Uno degli studi in questo campo è quello delle decisioni familiari, come il numero di figli e l’assegnazione di studio, tempo libero e lavoro di tutti i membri della famiglia. Il libro A Treatise on the Family (1991) approfondisce questo aspetto, iniziando la letteratura sulle differenze di genere nel mercato del lavoro. Questa discussione ha riguardato anche le decisioni di matrimonio, le asimmetrie di informazione relative al divorzio e l’altruismo con la pubblicazione di A Theory of Marriage negli anni ’70. Secondo lo stesso Becker, l’obiettivo non era quello di valutare le determinanti del divorzio e del numero di figli, ma piuttosto i loro effetti sulla disuguaglianza e la crescita economica.

Un’altra decisione dell’individuo riguarda la sua assegnazione del tempo. Theory of the Allocation of Time (1965) valuta che gli individui sono sia produttori che consumatori dei loro beni, come le ore di lavoro e le spese (di tempo e denaro) per il trasporto. Così, l’equilibrio generale della vita dell’individuo si basa sia sulla massimizzazione della sua utilità, come un salario adeguato e la disponibilità per il tempo libero, sia sulla minimizzazione dei costi, che coinvolge la questione della produttività. La rilevanza dell’articolo di Becker è stata quella di introdurre la questione del “salario” al di fuori del lavoro, cioè sul costo opportunità se si investe in cose diverse dal lavoro.

Sul punto della produttività, l’individuo sceglie la quantità (e la qualità) di studio che perseguirà per la sua vita, in modo simile al dilemma familiare tra numero di figli e l’allocazione del capitale umano sui figli. Non si tratta di una decisione banale, poiché riguarda un futuro che non è chiaro nella mente delle persone. E ad un certo punto della vita, come l’istruzione superiore, può essere nella direzione opposta ai guadagni dal lavoro. Investment in Human Capital (1964) mostra che gli investimenti in istruzione possono essere più rilevanti per la crescita economica rispetto agli investimenti fatti in macchinari e attrezzature.

L’unione della questione dell’investimento in capitale umano con le decisioni familiari porta a soluzioni eterogenee. Quindi il modello degli investimenti nei bambini può prendere in considerazione, per esempio, la restrizione del credito per la produzione di capitale umano o la possibilità che i bambini abbiano abilità distinte. C’è anche la possibilità di una trasmissione intergenerazionale dello status socioeconomico attraverso le famiglie. Questo è evidenziato dagli studi che indicano l’impatto dell’istruzione dei genitori sull’istruzione e sul reddito dei figli. In Brasile, per esempio, è stata purtroppo osservata una correlazione positiva tra il lavoro minorile di bambini e genitori. In questo senso, la mobilità economica può essere influenzata dalla decisione di fertilità e capitale umano delle famiglie. Becker e Thomes pubblicarono nel 1986 l’articolo Human Capital and the Rise and Fall of Families, mostrando l’importanza del capitale umano per spiegare la disuguaglianza tra famiglie e tra generazioni attraverso modelli quantitativi.

Le decisioni individuali e familiari descritte sopra sono anche influenzate dall’aspettativa di quanto tempo un individuo vivrà. Con il progresso della salute durante il XX secolo e l’evoluzione delle condizioni igieniche di base, la mortalità infantile è diminuita e la speranza di vita è aumentata per tutta la popolazione. Uno degli studenti di Gary Becker all’Università di Chicago fu il brasiliano Rodrigo Soares, con il quale scrisse l’articolo The Quantity and Quality of Life and the Evolution of World Inequality nell’American Economic Review (1995), mostrando l’impatto delle decisioni degli individui sull’economia e la disuguaglianza tra paesi. E a questo punto l’ineguaglianza di condizioni tra le persone può essere esacerbata. La pandemia del Covid-19 rende forse chiaro l’impatto che la disuguaglianza sanitaria può generare sulla popolazione, qualcosa che Becker ha modellato per più di mezzo secolo.

Becker ha anche studiato l’economia del crimine, spingendosi nell’area del diritto. Ancora una volta, il laureato attinge alla razionalità dell’individuo: ci sono incentivi che potrebbero spingere qualcuno a commettere un crimine, come i possibili guadagni, i costi legati alla probabilità e al tempo della punizione, e l’avversione al rischio. In altre parole, un problema di massimizzazione del profitto simile a quello di altre imprese. Becker ha persino spiegato il lobbismo politico da una prospettiva microeconomica (A theory of competition among pressure groups for political influence, 1983), tra le altre interazioni tra individui.

Tra le recenti discussioni sulla disuguaglianza, la salute e la discriminazione razziale, e sul punto di sostituire le persone con i robot nel mercato del lavoro, forse l’audacia di Gary Becker nello studiare questioni rilevanti per la società (e non necessariamente per il mondo accademico al momento), unita al suo rigore matematico e scientifico, dovrebbe essere sempre più ricordata affinché la scienza economica possa risolvere i problemi reali degli individui.

Lucas Iten Teixeira

Ha conseguito un Master e un PhD in Economia presso la Scuola di Economia di San Paolo – Fondazione Getulio Vargas

Link consigliati

https://www.nobelprize.org/prizes/economic-sciences/1992/becker/biographical/

Gary Becker: o homem que transformou tudo em economia

https://en.wikipedia.org/wiki/Gary_Becker

https://www.economist.com/schools-brief/2017/08/05/gary-beckers-concept-of-human-capital

Note

Becker, Gary S. (1957). L’economia della discriminazione. University of Chicago Press, 178p.

Becker, Gary S. (1964). Capitale umano: un’analisi teorica ed empirica, con particolare riferimento all’istruzione.

Becker, G.S. (1965). Una teoria dell’allocazione del tempo. Economic Journal, 75(299), 493-517.

Becker, G.S. (1973). A Theory of Marriage: Part I. Journal of Political Economy Vol. 81, No. 4 (Jul. – Aug., 1973), pp. 813-846.

Becker, G.S. (1974), “Crime and punishment: an economic approach”, Essays in the economics of crime and punishment, New York: National Bureau of Economic Research distributed by Columbia University Press, pp. 1-54,

Becker, G.S. (August 1983). “Una teoria della competizione tra gruppi di pressione per l’influenza politica”. Giornale trimestrale di economia. 98 (3): 371-400.

Becker, G.S. e N. Tomes (1986). Il capitale umano e l’ascesa e la caduta delle famiglie. Journal of Labor Economics, 4(3), Part 2, S1-S39.

Becker, G.S. e R.J. Barro (1988). Una riformulazione della teoria economica della fertilità. Quarterly Journal of Economics, 103(1), 1-25.

Becker, G.S., K.M. Murphy e R. Tamura (1990). Capitale umano, fertilità e crescita economica. Journal of Political Economy, 98(5), Part 2, S12-S37.

Becker, G.S. (1991). La domanda di bambini. Capitolo 5 in: G.S. Becker. A Treatise on the Family. Cambridge, Harvard University Press, Enlarged Edition, 135-154.

Becker, G.S. (1991). Background familiare e opportunità dei bambini. Capitolo 6 in: Becker, Gary S. A Treatise on the Family. Cambridge, Harvard University Press, Enlarged Edition, 155-178.

Becker, G.S., T.J. Philipson and R.R. Soares (2005). La quantità e la qualità della vita e l’evoluzione della disuguaglianza mondiale. American Economic Review, 95(1), 277-291.

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