Oggi, guardiamo dentro un grande inventore e troviamo un ragazzino che gioca alla guerra. Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.

Alla fine del secolo scorso l’inventore americano Hiram Maxim si presentò alla polizia di Pietroburgo, in Russia. Era lì per vendere la sua nuova mitragliatrice Maxim allo Zar.

“Il tuo nome è Hiram. Sei ebreo”, disse l’ufficiale.

“Non lo sono. La mia gente era puritana”, disse Maxim.

“Allora qual è la tua religione?”.

“Non ne ho mai avuto bisogno”, sbuffò Maxim.

“Beh, nessuno può stare in Russia senza una religione!”.

“Molto bene”, rispose Maxim, “Segnatemi come protestante”.

“E così”, ci dice, “sono diventato protestante”.

Diventato protestante, Maxim continuò a diventare insegnante di scuola domenicale. Ma nel frattempo vendette un gran numero delle sue armi alla Russia. La Russia entrò presto in guerra con il Giappone, e, Maxim ci dice con orgoglio, “più della metà dei giapponesi uccisi nell’ultima guerra furono uccisi con il piccolo Maxim Gun”.

Maxim è nato nel Maine nel 1840. Fu attratto dall’invenzione fin dai primi anni della sua vita. Lavorò con l’illuminazione a gas, poi con l’elettricità. Sviluppò sistemi di illuminazione elettrica ancora prima di Edison.

Nel 1883 un amico gli disse: “Appendi la tua elettricità. Se vuoi fare fortuna, inventa qualcosa che aiuti questi stupidi europei ad uccidersi più rapidamente!”.

Maxim seguì il consiglio. Nel 1885 aveva inventato la prima mitragliatrice a canna singola. Questo “Maxim Gun” sparava 666 colpi al minuto, e cambiò la guerra. La guerra russo-giapponese fu un avvertimento del massacro che avremmo visto un decennio dopo nella prima guerra mondiale.

Le Maxim Guns (e le pistole più cattive che seguirono) fecero il nome di Maxim. Gli valsero anche un cavalierato inglese. A quel punto era un cittadino inglese e un amico dei reali.

Prima pistola Maxim. Dall’Harper’s Magazine del 1888
Ma le pistole erano solo un’altra stazione di passaggio per una mente molto fertile. Nel 1891 Maxim iniziò a lavorare su un’enorme macchina volante. Era azionata da due motori a vapore da 180 cavalli di sua progettazione. Era un biplano con un’apertura alare di oltre 100 piedi.

Usò delle rotaie di contenimento per evitare che l’aereo si staccasse da terra più di qualche metro durante le prove. Nel 1894 il pilota si alzò in volo –poi si schiantò e danneggiò l’aereo.

Maxim perse interesse dopo questo. Più tardi disse che era stato il primo a far volare un uomo da terra. Avrebbe voluto avere uno dei nuovi motori a combustione interna e aver costruito un aereo più piccolo. Naturalmente, questo è ciò che i fratelli Wright fecero nove anni dopo.

Una delle ultime invenzioni di Maxim fu un efficace inalatore bronchiale. I critici lo hanno rimproverato di aver lasciato le macchine da guerra per lavorare su nostalgie mediche. Lui era sulla difensiva.

Perché tutta la vita di Maxim era stata un gioco di guerra a vuoto. Per lui, e per i generali e i principi con cui correva, la guerra non era più reale di quanto lo fosse diventare protestante. Era, fino alla fine, un ragazzino brillante al gioco.

Sono John Lienhard, dell’Università di Houston, dove ci interessa il modo in cui funzionano le menti inventive.

(Tema musicale)

Maxim, H., My Life. Londra: Methuen & Co., Ltd., 1915.

Angelucci, E., World Encyclopedia of Civil Aircraft. New York: Crown Publishers, Inc. 1982, pp. 38-40.

Hogg, I., The Weapons that Changed the World. New York: Arbor House, 1986, pp. 22-25.

Per saperne di più sull’aereo di Maxim si veda l’episodio 210.

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Dal gennaio 1895, Century Magazine

Dal gennaio 1895, Century Magazine
La caldaia a vapore dell’aeroplano di Maxim

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