Douglas Engelbart sviluppò i suoi concetti mentre era sostenuto dalla US Air Force dal 1959 al 1960 e pubblicò un quadro nel 1962.Lo strano acronimo, NLS (invece di OLS) era un artefatto dell’evoluzione del sistema. I suoi primi computer non erano in grado di supportare più di un utente alla volta.Il primo fu il CDC 160A nel 1963, che aveva pochissima potenza di programmazione propria.
Come misura tampone, il team sviluppò un sistema in cui gli utenti off-line – cioè chiunque non fosse seduto all’unico terminale disponibile – potevano ancora modificare i loro documenti timbrando una stringa di comandi su nastro di carta con un Flexowriter. Una volta che il nastro era completo, l’utente off-line inseriva nel computer il nastro di carta su cui era stata memorizzata l’ultima bozza del documento, seguito dai nuovi comandi da applicare, e poi il computer stampava un nuovo nastro di carta contenente l’ultima versione del documento. Senza visualizzazione interattiva, questo poteva essere imbarazzante, poiché l’utente doveva simulare mentalmente gli effetti cumulativi dei suoi comandi sul testo del documento. D’altra parte, corrispondeva al flusso di lavoro dell’ufficio degli anni ’60, dato che i manager davano stampe marcate dei documenti alle segretarie.
Il progetto continuò a supportare questo flusso di lavoro “off-line”, così come una capacità interattiva “on-line” di modificare gli stessi documenti. Per evitare due acronimi che iniziano con la stessa lettera, l’Off-Line Text System fu abbreviato FLTS, mentre l’On-Line Text System fu abbreviato NLTS. Quando il sistema si è evoluto per supportare più di un semplice testo, la “T” è stata eliminata, e la versione interattiva è diventata nota come NLS.
Robert Taylor, che aveva un background in psicologia, ha fornito supporto dalla NASA. Quando Taylor si trasferì all’Information Processing Techniques Office dell’Advanced Research Projects Agency del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, fu in grado di fornire ancora più fondi al progetto.Nel 1965, lo sviluppo di NLS si spostò su un CDC 3100.Jeff Rulifson si unì a SRI nel 1966 e divenne il programmatore principale di NLS fino a quando non lasciò nel 1973.
Lo sviluppo di NLS si spostò su un computer Scientific Data Systems SDS 940 che eseguiva il Berkeley Timesharing System nel 1968.Aveva un disco di memoria di circa 96 MB. Poteva supportare fino a 16 stazioni di lavoro, che erano composte da un monitor raster-scan, un mouse a tre pulsanti e un dispositivo noto come un set di tasti a corda. L’input del testo digitato veniva inviato dalla tastiera a un sottosistema specifico che trasmetteva le informazioni lungo un bus a uno dei due controller e generatori di display. Il testo immesso veniva poi inviato a un tubo catodico (CRT) da 5 pollici (127 mm), che era racchiuso da una speciale copertura, e un’immagine video sovrapposta veniva poi ricevuta da una telecamera TV in bianco e nero di qualità professionale. L’informazione della videocamera veniva poi inviata al pannello di controllo e patch della videocamera a circuito chiuso e, infine, visualizzata sul monitor video di ogni stazione di lavoro.
NLS fu dimostrato da Engelbart il 9 dicembre 1968, ad un grande pubblico alla Fall Joint Computer Conference di quell’anno a San Francisco. Questa è stata da allora soprannominata “La madre di tutte le dimostrazioni”, poiché non solo dimostrò le caratteristiche innovative di NLS, ma coinvolse anche l’assemblaggio di alcune notevoli tecnologie video all’avanguardia. La tastiera e il mouse del terminale di Engelbart sul palco erano collegati da un modem fatto in casa a 2400 baud attraverso una linea affittata che si collegava al computer SDS 940 dell’ARC a Menlo Park, 48 chilometri a sud-est di San Francisco, e due collegamenti a microonde portavano il video da Menlo Park a un enorme videoproiettore Eidophor prestato dal NASA Ames Research Center. Su uno schermo alto 22 piedi (6,7 m) con inserti video, il pubblico poteva seguire le azioni di Engelbart sul suo display, osservare come usava il mouse, e guardare come i membri del suo team a Menlo Park si univano alla presentazione.
Una delle caratteristiche più rivoluzionarie di NLS, il Journal, fu sviluppato nel 1970 dall’ingegnere informatico australiano David A. Evans come parte della sua tesi di dottorato. Il Journal era un primitivo programma groupware basato sull’ipertesto, che può essere visto come un predecessore (se non l’antenato diretto) di tutto il software server contemporaneo che supporta la creazione di documenti collaborativi (come i wiki). Era usato dai membri dell’ARC per discutere, dibattere e perfezionare i concetti nello stesso modo in cui i wiki sono usati oggi.Il giornale era usato per memorizzare i documenti per il Network Information Center e i primi archivi di posta elettronica della rete.La maggior parte dei documenti del Journal sono stati conservati in forma cartacea e sono conservati negli archivi dell’Università di Stanford; sono un prezioso record dell’evoluzione della comunità ARC dal 1970 fino all’inizio della commercializzazione nel 1976. Un’ulteriore serie di documenti del Journal esiste al Computer History Museum, insieme a una grande collezione di nastri di backup ARC a partire dai primi anni ’70, così come alcuni dei nastri degli anni ’60 dell’SDS 940.
L’NLS fu implementato usando diversi linguaggi specifici per il dominio implementati con il compilatore-compilatore Tree Meta. Il linguaggio di implementazione finale fu chiamato L10.
Nel 1970, NLS fu portato al computer PDP-10 (modificato da BBN per eseguire il sistema operativo TENEX). A metà del 1971 l’implementazione TENEX di NLS fu messa in servizio come nuovo Network Information Center, ma anche questo computer poteva gestire solo un piccolo numero di utenti simultanei. L’accesso era possibile sia da stazioni di lavoro con display costruite su misura, sia da semplici terminali simili a macchine da scrivere, meno costosi e più comuni all’epoca.Nel 1974 il NIC si era separato in un progetto separato su un proprio computer.