Anticamente, è stato descritto con una bocca da scimmia con denti piccoli come quelli di un pesce, scaglie dorate brillanti, e una voce tranquilla come un’allodola o un flauto. La sua carne ha un sapore gradevole e chi la mangia ottiene una notevole longevità. Tuttavia, si credeva che catturare un ningyo portasse tempeste e sfortuna, così si diceva che i pescatori che catturavano queste creature le ributtavano in mare. Un ningyo portato sulla spiaggia era un presagio di guerra o calamità.

Yao BikuniEdit

Una delle più famose storie popolari riguardanti il ningyo è chiamata Yao Bikuni (八百比丘尼, “ottocento (anni) sacerdotessa buddista”) o Happyaku Bikuni. La storia racconta che un pescatore che viveva nella provincia di Wakasa una volta catturò un pesce insolito. In tutti i suoi anni di pesca, non aveva mai visto nulla di simile, così invitò i suoi amici ad assaggiarne la carne.

Uno degli ospiti, però, sbirciò in cucina, notò che la testa di questo pesce aveva un volto umano e avvertì gli altri di non mangiarlo. Così, quando il pescatore finì di cucinare e offrì ai suoi ospiti la carne grigliata del ningyo, essi lo avvolsero segretamente nella carta e lo nascosero sulle loro persone in modo che potesse essere gettato via sulla strada di casa.

Ma un uomo, ubriaco di sake, dimenticò di gettare via lo strano pesce. Quest’uomo aveva una figlia piccola, che chiedeva un regalo quando suo padre arrivava a casa, e lui le diede il pesce con noncuranza. Tornato in sé, il padre cercò di impedirle di mangiarlo, temendo che fosse avvelenata, ma arrivò troppo tardi e lei lo finì tutto. Ma poiché in seguito non sembrò accadere nulla di particolarmente brutto alla ragazza, l’uomo non se ne preoccupò a lungo.

Gli anni passarono, e la ragazza crebbe e si sposò. Ma dopo questo lei non invecchiò più; mantenne lo stesso aspetto giovanile mentre suo marito invecchiava e moriva. Dopo molti anni di perpetua giovinezza e dopo essere rimasta vedova più volte, la donna si fece monaca e vagò per vari paesi. Infine, ritornò nella sua città natale a Wakasa, dove terminò la sua vita all’età di 800 anni.