Barker aveva intenzione di continuare i suoi studi in medicina, ma sua madre lo inserì in una ricerca televisiva di modelli in The Clothes Show. Fu un finalista dello show, che iniziò la sua carriera di modello. Ha fatto il modello per circa 10 anni a Londra, Milano, Parigi e New York City. Come giovane modello, ha osservato che l’industria della moda stava cambiando – che “i modelli stavano rimpicciolendo e un modello maschile di 1,4″ ben fatto non stava vendendo”. Nel 1996, è passato da modello a fotografo di moda.
Barker ha aperto uno studio fotografico, StudioNB, nell’attuale Meatpacking District di Manhattan. Ha scattato editoriali per GQ, Interview, Seventeen, Town & Country (rivista), Lucky, Tatler e Cover, e campagne pubblicitarie per Land’s End, Leviev, Nicole Miller, Nine West, Ted Baker, Jordache, Pamella Rolland, Beefeater, Ford e Sony.
Barker è stato giudice per 17 cicli del reality show di Tyra Banks America’s Next Top Model. È stato anche un giudice per il concorso di Miss America del 2007 e per il concorso di Miss Universo del 2012. È produttore esecutivo del concorso di realtà basato sulla fotografia The Shot di VH1. Nel 2013 Barker è diventato il conduttore di The Face.
Barker ha fatto apparizioni speciali come fotografo nel terzo ciclo di Canada’s Next Top Model e nell’episodio 10 del primo ciclo di New Zealand’s Next Top Model. È apparso come giudice ospite e fotografo nel primo ciclo di Mexico’s Next Top Model, e ha fatto un’apparizione nel secondo ciclo di Benelux’ Next Top Model.
Il suo debutto alla regia è stato un documentario che ha anche prodotto chiamato A Sealed Fate? È stato seguito da Generation Free e Haiti: Hunger and Hope, che collaborano con The Humane Society of the United States, la Elizabeth Glaser Pediatric AIDS Foundation e la Edeyo Foundation per evidenziare i rispettivi problemi. Barker è anche un ambasciatore di celebrità per la Make-A-Wish Foundation, Do Something, l’iniziativa Girl Up della United Nation Foundation, e uno shooter della campagna Fashion Targets Breast Cancer.
Barker è un portavoce di marchi importanti, tra cui Microsoft, Sony, Crest White Strips e Nine West. È apparso accanto a Justin Timberlake e Peyton Manning nella campagna pubblicitaria nazionale 2010 della Sony. Ha fatto camei televisivi e cinematografici, ospitando e presentando eventi. Barker è apparso come giudice per il concorso di Miss America del 2008 e ha avuto ruoli cameo in diverse serie televisive, tra cui The Young and the Restless, Privileged, Stylista, Style Her Famous e Ugly Betty, così come un ruolo cameo nel film Arthur (2011), con Jennifer Garner, Russell Brand, Nick Nolte e Helen Mirren. Ha ospitato e presentato a molti eventi tra cui gli Emmy Awards 2007, 2008 e 2010 su Fox Broadcasting Company, i galà Go Green 2008 e 2009 a New York City, i Genesis Awards e i Global Fashion Awards 2010. Nel 2017 Barker è diventato “glambasciatore” ufficiale della cantina neozelandese Invivo.Barker ha pubblicato un libro sulla bellezza, Nigel Barker’s Beauty Equation: Revealing a Better and More Beautiful You, pubblicato nel settembre 2010 da Abrams Image. Il libro guida il lettore attraverso una serie di autoritratti e sfide di diario per aiutarli a scoprire la loro bellezza interiore costruendo fiducia e autostima e a sua volta migliorare la loro bellezza esterna.
Nel 2009 Barker ha aperto una mostra fotografica, Haiti: Hunger and Hope, alla Milk Gallery di New York. Il suo lavoro ad Haiti gli è valso una nomination al Do Something with Style Award di VH1 Do Something Awards. Lo show di premiazione, prodotto da Vh1, è dedicato a onorare le persone che fanno del bene e alimentato da Do Something, un’organizzazione che mira a dare potere, celebrare e ispirare i giovani.
Barker ha collaborato con Taylor Swift per scattare un libro fotografico di lei intitolato 8 hours che ha debuttato nel novembre 2012. Nel settembre 2013 Barker ha fotografato Nadia Lacka, Liliane Ferrarezi, Jordan & Zac Stenmark in ‘Bedtime Stories’ presente nel numero di settembre di Numero Russia.
Nel 2016 è stato uno dei giudici ospiti nella finale di Miss USA 2016 nella T-Mobile Arena, Las Vegas, Nevada, Stati Uniti. Sempre nel 2016 Barker ha collaborato con Adorama per una nuova serie web, “Top Photographer”, che ha tratto ispirazione da “Top Model”. Il vincitore della stagione è stato l’alumno dell’Academy of Art University Scott Borrero.
Nel 2017, 2018 e 2019 è entrato in Holland’s Next Top Model (cicli 10-12) come giudice. Nel 2018 è entrato a far parte della giuria della prima stagione di Curvy Supermodel, lo spin-off di Holland’s Next Top Model.