La nefelometria è una tecnica usata in immunologia per determinare i livelli di diverse proteine plasmatiche del sangue. Per esempio i livelli totali degli isotipi o classi di anticorpi: Immunoglobulina M, Immunoglobulina G e Immunoglobulina A. È importante nella quantificazione delle catene leggere libere in malattie come il mieloma multiplo. La quantificazione è importante per la classificazione della malattia e per il monitoraggio della malattia una volta che il paziente è stato trattato (un aumento dell’asimmetria del rapporto tra le catene leggere kappa e lambda dopo che un paziente è stato trattato è un’indicazione di recidiva della malattia).
Si esegue misurando la luce diffusa ad un angolo dal campione da misurare. Nella nefelometria diagnostica, il ramo ascendente della curva di Heidelberger-Kendall viene esteso ottimizzando l’andamento della reazione in modo che i segnali di misurazione della maggior parte delle proteine plasmatiche (del sangue umano) cadano sul lato sinistro della curva di Heidelberger-Kendall, anche a concentrazioni molto elevate.
Questa tecnica è ampiamente utilizzata nei laboratori clinici perché è relativamente facile da automatizzare. Si basa sul principio che una sospensione diluita di piccole particelle disperde la luce (di solito un laser) che la attraversa piuttosto che assorbirla semplicemente. La quantità di dispersione è determinata raccogliendo la luce ad un angolo (di solito a 30 e 90 gradi).
L’anticorpo e l’antigene sono mescolati in concentrazioni tali che si formano solo piccoli aggregati che non si depositano rapidamente sul fondo. La quantità di dispersione della luce viene misurata e confrontata con la quantità di dispersione di miscele note. La quantità dell’incognita è determinata da una curva standard.
La nefelometria può essere usata per rilevare sia l’antigene che l’anticorpo, ma di solito viene eseguita con l’anticorpo come reagente e l’antigene del paziente come incognita. Nel laboratorio medico di immunologia, si possono eseguire due tipi di test: “nefelometria del punto finale” e “nefelometria cinetica (tasso)”.
I test di nefelometria a punto finale vengono eseguiti lasciando che la reazione anticorpo/antigene venga portata a termine (fino a quando tutti gli anticorpi reagenti presenti e gli antigeni del campione del paziente presenti che possono aggregarsi lo hanno fatto e non si possono più formare complessi). Tuttavia, le grandi particelle cadranno dalla soluzione e causeranno una falsa lettura di dispersione, quindi è stata ideata la nefelometria cinetica.
Nella nefelometria cinetica, il tasso di dispersione viene misurato subito dopo l’aggiunta del reagente. Finché il reagente è costante, il tasso di cambiamento può essere visto come direttamente correlato alla quantità di antigene presente.