I primi sforzi del proibizionismoModifica
Nel XIX secolo, un tipico uomo americano consumava in media più di tre volte l’alcol della sua controparte moderna. Nelle sue memorie, Dow ha notato che a Portland una parte significativa della paga di un lavoratore era sotto forma di razioni giornaliere di rum: “era … la regola di lasciare il lavoro alle undici del mattino e alle quattro del pomeriggio per bere … In ogni negozio di alimentari c’erano delle botti … il punch al rum veniva costantemente preparato in una tinozza, a volte sul marciapiede, proprio come si vede ora la limonata il 4 luglio”. Vedeva l’alcol come responsabile della rovina di individui, famiglie e fortune, spesso indicando alla sua famiglia case o attività in rovina e dicendo: “Il rum ha fatto questo”. La sua ricerca di riformare le persone riformando il loro ambiente crebbe dai movimenti religiosi del Secondo Grande Risveglio e, come scrisse in seguito la storica Judith N. McArthur, “i riformatori della temperanza esortavano i loro ascoltatori a cacciare il Demon Rum dalle loro vite proprio come i ministri evangelici li esortavano a cacciare il Diavolo dai loro cuori.”
Molti cittadini della classe media e alta di Portland, incluso Dow, credevano che l’ubriachezza fosse una grande minaccia al benessere morale e finanziario della città. Nel 1827, divenne un membro fondatore della Maine Temperance Society. Il gruppo inizialmente concentrò i suoi sforzi sui mali delle bevande distillate, ma dal 1829, Dow dichiarò che si sarebbe astenuto da tutte le bevande alcoliche. Allo stesso tempo, si associò alle cause anti-massoniche e antischiaviste, e divenne più coinvolto nella politica in generale. Nelle elezioni presidenziali del 1832, insoddisfatto sia di Andrew Jackson che di Henry Clay, Dow sostenne William Wirt, un candidato di un partito minore.
Nel 1837, la Maine Temperance Society si divise sull’opportunità di cercare di vietare sia il vino che gli alcolici; Dow si schierò con le forze anti-vino, che formarono una propria organizzazione, la Maine Temperance Union. Quell’anno James Appleton, un rappresentante Whig nella legislatura statale, propose una legge di proibizione, e Dow parlò spesso e con forza a favore dello sforzo, che non ebbe successo. Appleton propose una legge simile nel 1838 e nel 1839, ma nonostante gli sforzi suoi e di Dow, continuò ad essere sconfitto.
Dow lavorò con fervore a favore dei candidati Whig e arrivò a detestare i democratici come strumenti dell’industria dell’alcol. Il governatore Whig del Maine, Edward Kent, concesse a Dow un incarico di colonnello nella milizia statale nel 1841 come ricompensa per i suoi sforzi, nonostante la sua mancanza di esperienza militare. Ciononostante, Dow non si considerava “un uomo di partito nell’accezione politica del termine”, e non si faceva scrupoli a incoraggiare i suoi sostenitori a votare contro qualsiasi Whig che considerava non sufficientemente anti-alcol.
Dow trascorse i primi anni 1840 ad occuparsi della sua attività di conciatore, ma trovò anche il tempo per incoraggiare i singoli bevitori ad adottare l’astinenza. Nel 1842, lui e i suoi alleati riuscirono a convincere il governo della città di Portland a richiedere licenze per i commercianti di alcolici e a perseguire i venditori senza licenza; un referendum sulla questione fu deciso in favore dei proibizionisti più tardi quell’anno. L’anno successivo i Democratici vinsero le elezioni per il governo della città, sostituendo i Whigs più favorevoli al proibizionismo, e molti venditori di liquori ripresero il loro commercio, dato che i procedimenti giudiziari furono rinviati a tempo indeterminato. Dow continuò a parlare in tutto lo stato, nonostante una volta sia stato aggredito da un uomo assunto da un venditore di liquori.
Nel 1846, Dow parlò davanti alla legislatura in favore del proibizionismo statale. La legge passò, ma mancavano i meccanismi di applicazione necessari per renderla effettiva. L’anno seguente, si candidò per la legislatura statale in un’elezione speciale, ma fu sconfitto di stretta misura. Nel 1850, ora un membro del nuovo Free Soil Party, incoraggiò i legislatori che la pensavano come lui ad approvare una legge di proibizione più forte. Lo fecero, ma si videro porre il veto dal governatore democratico John W. Dana. La legislatura non riuscì a superare il veto per un solo voto.
Sindaco di PortlandModifica
Nel 1850, Dow fu eletto presidente della Maine Temperance Union. L’anno successivo, si candidò come sindaco di Portland con il biglietto Whig, e fu eletto con un voto di 1332 a 986. Entro un mese dal suo insediamento, fece pressione sulla legislatura statale per far passare una legge proibizionista in tutto lo stato. Lo fece, e Dow incontrò il nuovo governatore, John Hubbard, che firmò la legge il 2 giugno. Il Maine fu il primo stato a vietare l’alcol, e il proibizionismo statale divenne noto in tutto il paese come “la legge del Maine”. Il passaggio della legge spinse Dow alla fama nazionale. Fu chiamato il “Napoleone della Temperanza”, e fu l’oratore principale in agosto alla Convenzione Nazionale della Temperanza a New York City.
Dopo l’entrata in vigore della legge del Maine, Dow permise ai commercianti di alcolici un periodo di grazia di due settimane per vendere le loro scorte fuori dallo stato, poi iniziò le confische. I suoi sforzi per far rispettare la legge fecero rapidamente fallire gli stabilimenti rispettabili, ma i saloon meno lussuosi, specialmente quelli frequentati dai poveri e dagli immigrati di Portland, semplicemente spostarono le loro attività in luoghi segreti. Anche così, Dow proclamò in un discorso al consiglio comunale di aver eliminato tutti tranne “alcuni grog-shops segreti”, la cui persistenza incolpava gli “stranieri”.
Nonostante la sua crescente fama nazionale, Dow continuò ad affrontare l’opposizione in casa. Sia Dow che i suoi oppositori si impegnarono in campagne giornalistiche anonime contro l’altro, spesso facendo attacchi personali insieme ad argomenti politici. Per le elezioni comunali del 1852, i Democratici nominarono Albion Parris, un ex governatore e senatore degli Stati Uniti, per correre contro Dow. Mentre i Democratici si radunarono dietro il loro candidato, la vigorosa applicazione del proibizionismo da parte di Dow divise il suo partito, e in due circoscrizioni i Whigs presentarono invece un biglietto anti-Dow. Il giorno delle elezioni, Dow aumentò leggermente il suo totale dei voti rispetto all’anno precedente, con 1496, ma Parris lo superò, portando 1900 voti. Anche se i Whigs controllavano la registrazione degli elettori all’epoca, Dow incolpò la sua perdita del voto illegale degli immigrati irlandesi.
Dopo la sua sconfitta, Dow continuò a promuovere il proibizionismo in tutto il paese, e fu gratificato nel vederlo diffondersi in undici stati. Fece anche degli sforzi per confutare l’accusa fatta dai suoi nemici (incluso suo cugino John Neal) che la legge del Maine era inefficace e che il bere era effettivamente aumentato a Portland durante il mandato di Dow. Nel 1854, Dow si candidò nuovamente senza successo a sindaco; mentre il partito Whig cominciava a sfaldarsi, Dow attirò il sostegno dei Free Soilers e dei Know Nothings, un partito nativista. L’anno successivo, questi due partiti iniziarono ad unirsi ai Whigs antischiavisti in un nuovo partito, i Repubblicani. Essi presto controllarono la legislatura statale e, con l’incoraggiamento di Dow, rafforzarono le disposizioni di applicazione della legge del Maine. Dow si candidò nuovamente a sindaco nel 1855 e fu rieletto per un pelo alla carica che aveva lasciato tre anni prima.
Portland Rum RiotEdit
Due mesi dopo il suo mandato, Dow si scontrò inavvertitamente con le sue stesse leggi proibizioniste. Dopo aver istituito un comitato per distribuire alcol per uso medicinale e industriale (gli unici usi consentiti), Dow ordinò 1600 dollari di alcol e li immagazzinò al municipio. Dow trascurò di nominare un agente ufficiale per tenerlo lì; poiché la fattura era a suo nome, questo mise Dow in violazione tecnica della legge. I nemici di Dow approfittarono dell’errore e pretesero che la polizia perquisisse l’edificio comunale alla ricerca di liquori illegali. Poiché le recenti aggiunte alla legge del Maine avevano rimosso la discrezione giudiziaria, il giudice non aveva altra scelta che emettere il mandato. La polizia sequestrò l’alcol, ma non arrestò Dow.
Quella sera, il 2 giugno, una folla di antiproibizionisti si riunì per chiedere che la legge fosse applicata, gridando minacce di rovesciare “il liquore di Neal Dow”. Dow ordinò alla milizia statale di bloccare i manifestanti e fece leggere alla folla, dallo sceriffo, il Riot Act. Al calar delle tenebre, Dow ordinò alla folla di disperdersi; quando si rifiutarono, ordinò alla milizia di sparare. Un uomo fu ucciso e sette furono feriti, e la folla fuggì. Nell’apprendere della fatalità, Dow sostenne che la sparatoria era giustificata e chiese se il morto fosse irlandese (non lo era).
La violenza mise l’opinione pubblica contro Dow, e fu denunciato dai giornali di tutta la nazione. Fu processato per violazione della legge sul proibizionismo; il procuratore era l’ex procuratore generale degli Stati Uniti Nathan Clifford, un avversario di lunga data di Dow, e l’avvocato difensore era un collega fondatore della Maine Temperance Society, il futuro senatore William P. Fessenden. Dow fu assolto, ma i suoi oppositori convinsero il medico legale a convocare una giuria che dichiarò la morte del manifestante un omicidio. Alla fine fu assolto da quell’accusa, ma la sua popolarità aveva sofferto ed egli rifiutò di candidarsi per la rielezione a sindaco.
Legislatore stataleModifica
I repubblicani persero il governatorato quell’autunno, e nel 1856 i democratici si unirono ai restanti Whigs nella legislatura statale per abrogare interamente la legge del Maine. Alcuni degli altri stati che avevano approvato le leggi del Maine seguirono l’esempio quando appresero che i benefici promessi non erano imminenti e l’applicazione era difficile, se non impossibile. Dow continuò a viaggiare per il paese (e il Regno Unito) parlando a sostegno del proibizionismo, ma con poco effetto legislativo. Il Maine approvò una nuova legge, molto più mite, nel 1858, che non piacque a Dow ma che difese come meglio di niente.
Nel 1858, Dow vinse un’elezione speciale alla Camera dei Rappresentanti del Maine come repubblicano quando uno dei membri eletti rifiutò di servire. Vinse la rielezione per un intero mandato nel 1859, e continuò ad agitare per leggi proibizioniste più severe, ma non ebbe successo. Rimase anche coinvolto in uno scandalo quando il Tesoriere di Stato, Benjamin D. Peck, prestò fondi statali a privati cittadini (incluso Dow) contravvenendo alla legge statale. Peck prestò grandi somme a se stesso, che furono perse quando le sue imprese commerciali fallirono. Dow aveva garantito alcuni dei prestiti di Peck, e dovette affrontare la rovina quando divenne chiaro che Peck non poteva ripagare la tesoreria statale. Dow fu in grado di saldare i debiti e nascondere gran parte del suo ruolo nell’affare, ma abbastanza dello scandalo divenne noto che alcuni dei suoi molti nemici lo attaccarono sui giornali locali. Anche alcuni dei suoi alleati proibizionisti divennero meno apertamente solidali con lui. Nel settembre 1860, non si candidò per la rielezione.