Design nel cinemaEdit

Concetto di costume per Forbidden Fruit (1921), progettato e disegnato da Rambova

Intorno al 1917, Kosloff fu assunto da Cecil B. DeMille come interprete e costumista per i film di DeMille a Hollywood, dopo di che lui e Rambova si trasferirono da New York a Los Angeles. La Rambova svolse gran parte del lavoro creativo e la ricerca storica per Kosloff, che poi rubò i suoi schizzi e ne rivendicò il merito come propri. Quando Kosloff iniziò a lavorare per il produttore cinematografico russo Alla Nazimova alla Metro Pictures Corporation (poi MGM) nel 1919, mandò la Rambova a presentare alcuni disegni. Nazimova richiese alcune modifiche e rimase impressionata quando Rambova fu in grado di fare questi cambiamenti immediatamente di suo pugno. Nazimova offrì a Rambova un posto nel suo staff di produzione come direttore artistico e costumista, proponendo un salario fino a 5.000 dollari americani per film (equivalenti a 63.812 dollari nel 2019). La Rambova iniziò subito a lavorare per Nazimova al film commedia Billions (1920), per il quale fornì i costumi e servì come direttore artistico. Ha anche disegnato i costumi per due film di Cecil DeMille nel 1920: Why Change Your Wife? e Something to Think About. L’anno seguente, servì come direttore artistico nella produzione di DeMille Forbidden Fruit (1921), in cui disegnò (con Mitchell Leisen) un elaborato costume per una sequenza fantasy ispirata a Cenerentola.

Mentre lavorava al suo secondo progetto per Nazimova-Aphrodite, che non fu mai girato-Rambova rivelò a Kosloff che aveva intenzione di lasciarlo. Durante la discussione che ne seguì, lui tentò di ucciderla, sparandole con un fucile da caccia. Il fucile sparò nella gamba della Rambova, e il proiettile si fermò sopra il suo ginocchio. La Rambova fuggì dall’appartamento di Hollywood che condivideva con Kosloff verso il set di Aphrodite, dove un cameraman la aiutò a rimuovere la pallottola dalla gamba. Nonostante la natura dell’incidente, continuò a vivere con Kosloff per qualche tempo.

Stilisticamente, la Rambova preferiva stilisti come Paul Poiret, Léon Bakst e Aubrey Beardsley. Era specializzata in effetti “esotici” e “stranieri” sia nei costumi che nella scenografia. Per i costumi prediligeva i colori vivaci, i gingilli, i braccialetti, i tessuti scintillanti, gli scintillii e le piume. Si sforzò anche di ottenere un’accuratezza storica nei suoi costumi e nelle scenografie. Come notato nella recensione di The Moving Picture World di The Woman God Forgot del 1917 (il primo progetto cinematografico della Rambova): “Per lo studente di storia l’accuratezza degli esterni, degli interni, dei costumi e degli accessori … avrà un forte fascino.”

Relazione con Rudolph ValentinoEdit

Rambova con Valentino nel 1925

Nel 1921, Rambova fu presentata all’attore Rudolph Valentino sul set di Uncharted Seas di Nazimova (1921). Lei e Valentino successivamente lavorarono insieme in Camille (1921), un film che fu un fallimento finanziario e portò la Metro Pictures a rescindere il contratto con Nazimova. Durante la realizzazione del film, tuttavia, la Rambova e Valentino si legarono sentimentalmente. Sebbene Valentino fosse ancora sposato con l’attrice americana Jean Acker, lui e la Rambova andarono a vivere insieme nel giro di un anno, avendo formato una relazione basata più sull’amicizia e sugli interessi comuni che su un rapporto emotivo o professionale. Dovettero poi fingere di separarsi fino a quando il divorzio di Valentino non fu finalizzato, e si sposarono il 13 maggio 1922 a Mexicali, in Messico, un evento descritto dalla Rambova come “meraviglioso… anche se ha causato molte preoccupazioni e sofferenze in seguito”. Tuttavia, la legge richiedeva che passasse un anno prima di risposarsi, e Valentino fu imprigionato per bigamia, dovendo essere tirato fuori da amici. Si risposarono legalmente il 14 marzo 1923 a Crown Point, Indiana.

Sia la Rambova che Valentino erano spiritualisti, e visitavano spesso i sensitivi e partecipavano alle sedute spiritiche e alla scrittura automatica. Valentino scrisse un libro di poesia, intitolato Daydreams, con molte poesie su Rambova. Per quanto riguarda la vita domestica, Valentino e Rambova si rivelarono avere opinioni molto diverse. Valentino aveva a cuore gli ideali del Vecchio Mondo di una donna casalinga e madre, mentre Rambova era intenzionata a mantenere una carriera e non aveva intenzione di essere una casalinga. Valentino era conosciuto come un eccellente cuoco, mentre l’attrice Patsy Ruth Miller sospettava che la Rambova non sapesse “come fare un fudge bruciato”, anche se la verità era che occasionalmente cucinava ed era un’eccellente sarta. Valentino voleva dei figli, ma Rambova no.

Mentre la sua associazione con Valentino dava alla Rambova una celebrità tipicamente concessa agli attori, le loro collaborazioni professionali mostravano le loro differenze più che le loro somiglianze, e lei non contribuì a nessuno dei suoi film di successo nonostante fosse il suo manager. In The Young Rajah (1922) disegnò autentici costumi indiani che tendevano a compromettere la sua immagine di latin lover, e il film fu un grande flop. Appoggiò anche il suo sciopero individuale contro la Famous Players-Lasky, che lo lasciò temporaneamente interdetto dal lavoro al cinema. Nell’intervallo, si esibirono in un tour promozionale di danza per i prodotti di bellezza Mineralava, per mantenere il suo nome sotto i riflettori, anche se quando raggiunsero la città natale di lei, Salt Lake City, e lei fu pubblicizzata come “The Little Pigtailed Shaughnessy Girl”, la Rambova fu profondamente offesa. Nel 1923, la Rambova aiutò a disegnare i costumi per l’amica Alla Nazimova in Salomé, ispirandosi al lavoro di Aubrey Beardsley. A partire dal febbraio 1924, accompagnò Valentino in un viaggio all’estero che fu descritto in ventisei puntate pubblicate su Movie Weekly nel corso di sei mesi.

Il successivo lavoro della Rambova con Valentino fu caratterizzato da elaborati e costosi preparativi per film che fallirono o non si manifestarono mai. Questi includevano Monsieur Beaucaire, The Sainted Devil, e The Hooded Falcon (un film che Rambova co-scriveva, ma che non fu mai realizzato). A questo punto, i critici e la stampa cominciarono ad incolpare l’eccessivo controllo della Rambova per questi fallimenti. La United Artists arrivò al punto di offrire a Valentino un contratto esclusivo con la clausola che la Rambova non avesse alcun potere di negoziazione e che non le fosse permesso nemmeno di visitare i set dei suoi film. Dopo questo, alla Rambova furono offerti 30.000 dollari per creare un film di sua scelta, il che portò alla produzione di What Price Beauty, un dramma che lei co-produsse e co-sceneggiò. Nel 1925, la Rambova e Valentino si separarono e ne seguì un acrimonioso divorzio.

Dopo l’inizio delle procedure di divorzio, la Rambova passò ad altre imprese: Il 2 marzo 1926, brevettò una bambola che aveva disegnato con un “copriletto combinato”, e inoltre produsse e recitò in un suo film, Do Clothes Make the Woman? con Clive Brook (ora perso). Tuttavia, il distributore colse l’opportunità di fatturarla come “Mrs. Valentino” e cambiò il titolo in When Love Grows Cold; la Rambova era inorridita dal cambio di titolo. Il film ottenne comunque la stampa per il fatto che si trattava del primo credito cinematografico della Rambova. Un giornale dell’Oregon ha preso in giro prima di una proiezione: “Natacha Rambova (la signora Rodolfo Valentino) … È stato scritto così tanto su questa notevole signora che ha vinto e perso il cuore del grande Valentino che tutti vogliono vederla. Questa sera è la vostra occasione per farlo”. Il film, tuttavia, non fu ben accolto dalla critica; una recensione su Picture Play ritenne il film “il film più povero del mese, o di quasi tutti i mesi, se è per questo”, aggiungendo: “Gli interni sono pessimi, i costumi atroci. La signorina Rambova non è ben vestita, né filma bene, nella misura minima”. Dopo la sua uscita, la Rambova non lavorò mai più nel cinema, né sullo schermo né fuori. Tre mesi dopo, Valentino morì inaspettatamente di peritonite, lasciando la Rambova inconsolabile, e si dice che si chiuse nella sua camera da letto per tre giorni. Anche se non partecipò al suo funerale, inviò un telegramma al business manager di Valentino, George Ullman, chiedendo che fosse sepolto nella sua cripta di famiglia al Woodlawn Cemetery nel Bronx (una richiesta che Ullman negò).

Scrittura e fashion designModifica

Dopo la morte di Valentino, Rambova si trasferì a New York City. Lì, si immerse in diverse attività, apparendo nel vaudeville al Palace Theatre e scrivendo una commedia semi-romanzata intitolata All that Glitters, che descriveva in dettaglio la sua relazione con Valentino e si concludeva con una felice riconciliazione romanzata. Ha anche pubblicato il libro di memorie del 1926, Rudy: An Intimate Portrait by His Wife Natacha Rambova, che contiene ricordi della sua vita con lui. L’anno successivo, fu pubblicato un secondo libro di memorie intitolato Rudolph Valentino Recollections (una variazione di Rudy: An Intimate Portrait), in cui lei prefigura un capitolo finale aggiunto chiedendo che solo quelli “pronti ad accettare la verità” continuino a leggere; ciò che segue è una lettera dettagliata presumibilmente comunicata dallo spirito di Valentino da un piano astrale, che la Rambova affermò di aver ricevuto durante una sessione di scrittura automatica. Mentre risiedeva a New York, organizzava spesso sedute spiritiche con il medium George Wehner, e sosteneva di essere entrata in contatto con lo spirito di Valentino in diverse occasioni. La Rambova apparve anche in parti secondarie in due produzioni originali di Broadway del 1927: Set a Thief, un dramma scritto da Edward E. Paramore, Jr, e Creoles, una commedia scritta da Kenneth Perkins e Samuel Shipman.

I disegni di costumi della Rambova pubblicati su Photoplay nel dicembre 1922, che mostrano la sua sensibilità unica nel design

Nel giugno 1928, aprì un negozio di alta moda sulla Fifth Avenue e West 55th street a Manhattan, che vendeva abiti di ispirazione russa che la stessa Rambova disegnava. La sua clientela includeva attrici di Broadway e Hollywood come Beulah Bondi e Mae Murray. All’apertura del negozio, commentò: “Sono in affari, non esattamente perché ho bisogno di soldi, ma perché mi permette di dare sfogo a un impulso artistico”. Oltre all’abbigliamento, il negozio vendeva anche gioielli, anche se non si sa se fossero disegnati dalla Rambova o importati. Verso la fine del 1931, la Rambova era diventata inquieta per la situazione economica degli Stati Uniti durante la Grande Depressione, e temeva che il paese avrebbe vissuto una drastica rivoluzione. Questo la portò a chiudere il suo negozio e a ritirarsi formalmente dal design di moda commerciale, lasciando gli Stati Uniti per vivere a Juan-les-Pins, Francia nel 1932. Durante una crociera su uno yacht alle Isole Baleari, incontrò il suo secondo marito Álvaro de Urzáiz, un aristocratico spagnolo di formazione britannica, che sposò nel 1932. Vivevano insieme sull’isola di Maiorca e restauravano ville spagnole abbandonate per i turisti, un’impresa finanziata dall’eredità di Rambova dal suo patrigno.

Fu durante il suo matrimonio con Urzáiz che Rambova fece il primo viaggio in Egitto nel gennaio 1936, visitando i monumenti antichi di Memphis, Luxor e Tebe. Mentre era lì, incontrò l’archeologo Howard Carter e rimase affascinata dal paese e dalla sua storia, che ebbe un profondo effetto su di lei. “Mi sentivo come se fossi finalmente tornata a casa”, ha detto. “I primi giorni che ero lì non riuscivo a fermare le lacrime che mi scorrevano dagli occhi. Non si trattava di tristezza, ma di un impatto emotivo dal passato, un ritorno in un luogo un tempo amato dopo troppo tempo”. Tornato in Spagna, Urzáiz divenne un comandante navale per la parte nazionalista filofascista durante la guerra civile spagnola. Rambova fuggì dal paese in un castello di famiglia a Nizza, dove ebbe un attacco di cuore all’età di quarant’anni. Poco dopo, lei e Urzáiz si separarono. Rambova rimase in Francia fino all’invasione nazista nel giugno 1940, dopo di che tornò a New York.

Egittologia e lavoro accademicoModifica

L’interesse della Rambova per la metafisica si evolse significativamente durante gli anni ’40, e divenne un’accanita sostenitrice della Fondazione Bollingen, attraverso la quale credeva di poter vedere una vita passata in Egitto. La Rambova fu anche seguace di Helena Blavatsky e George Gurdjieff, e condusse nel suo appartamento di Manhattan lezioni su miti, simbolismo e religione comparata. Cominciò anche a pubblicare articoli sulla guarigione, l’astrologia, lo yoga, la riabilitazione post-bellica e numerosi altri argomenti, alcuni dei quali apparvero su American Astrology e Harper’s Bazaar. Nel 1945, l’Old Dominion (un predecessore della Andrew W. Mellon Foundation) assegnò alla Rambova una sovvenzione di 500 dollari per “fare una raccolta di simboli cosmologici essenziali per un archivio proposto di simbolismo universale comparato”. La Rambova intendeva usare la sua ricerca per generare un libro, che voleva che Ananda Coomaraswamy scrivesse, con i temi principali derivati dall’astrologia, dalla teosofia e da Atlantide. In una lettera senza data a Mary Mellon, scrisse:

È così necessario che gradualmente alla gente sia data la realizzazione di un modello universale di scopo e di crescita umana, che la conoscenza dei misteri di iniziazione del passato atlantideo, come fonte dei nostri simboli dell’Inconscio, dà … Proprio come hai detto tu, la conoscenza del significato della distruzione di Atlantide e dell’attuale ciclo di ricorrenza darebbe alle persone una comprensione della situazione attuale.

Frontespizio di Papiri mitologici (1957)

L’investimento intellettuale della Rambova in Egitto la portò anche a intraprendere un lavoro di decifrazione di antichi scarabei e iscrizioni tombali, che iniziò a ricercare nel 1946. Inizialmente, credeva di trovare le prove di una connessione tra gli antichi sistemi di credenze egiziane e quelle delle antiche culture americane. Mentre faceva ricerche all’Institut Français d’Archéologie Orientale del Cairo, incontrò il direttore dell’istituto, Alexandre Piankoff, con il quale stabilì un rapporto basato sul loro comune interesse per l’egittologia. Piankoff le presentò la sua traduzione francese del Libro delle Caverne, un testo funerario reale, a cui stava lavorando in quel momento. “Con mio grande stupore, ho scoperto che contiene tutto il materiale esoterico più importante”, scrisse la Rambova. “Posso solo paragonarlo alla Pistis Sophia copta, alla Voce del Silenzio tibetana e ai Sutra indù di Patanjali. È quello che ho cercato per anni.”

Il suo interesse per il Libro delle Caverne la portò ad abbandonare i suoi studi sugli scarabei, e cominciò a tradurre la traduzione francese di Piankoff in inglese, un’impresa che sentiva “essere lo scopo e il punto principale” dei suoi studi in Egitto. Si assicurò una seconda sovvenzione biennale di 50.000 dollari attraverso le Fondazioni Mellon e Bollingen (una sovvenzione considerevolmente grande per l’epoca) per aiutare Piankoff a fotografare e pubblicare il suo lavoro sul Libro delle Caverne. Nell’inverno del 1949-50, si unì a Piankoff ed Elizabeth Thomas a Luxor per intraprendere ulteriori studi. Nella primavera del 1950, il gruppo ottenne il permesso di fotografare e studiare le iscrizioni sui santuari dorati che un tempo avevano racchiuso il sarcofago di Tutankhamon, dopo di che visitarono la Piramide di Unas a Saqqara.

Dopo aver completato la spedizione in Egitto, la Rambova tornò negli Stati Uniti, dove, nel 1954, donò la sua vasta collezione di manufatti egizi (accumulati in anni di ricerca) al Museo di Belle Arti dell’Università dello Utah (UMFA). Si stabilì a New Milford, Connecticut, dove trascorse i successivi anni lavorando come redattrice ai primi tre volumi della serie di Piankoff Egyptian Texts and Religious Representations, basata sulle ricerche che aveva fatto con Rambova e Thomas. Il primo volume fu The Tomb of Ramesses VI pubblicato nel 1954, seguito da The Shrines of Tut-Ankh-Amon nel 1955. Durante questo periodo, mantenne una regolare corrispondenza con i colleghi egittologi William C. Hayes e Richard Parker.

Per il terzo volume della serie di Piankoff, Mythological Papyri (pubblicato nel 1957), Rambova contribuì con un suo capitolo in cui discuteva la semiotica nei papiri egizi. La Rambova continuò a scrivere e a ricercare intensamente fino ai suoi sessant’anni, lavorando spesso dodici ore al giorno. Negli anni precedenti la sua morte, stava lavorando a un manoscritto che esaminava i testi della Piramide di Unas per una traduzione di Piankoff. Questo manoscritto, che supera le mille pagine, fu donato al Brooklyn Museum dopo la sua morte. Sono stati lasciati anche altri due manoscritti, che fanno parte della collezione Yale in Egypt dell’Università di Yale: Il circuito cosmico: Religious Origins of the Zodiac e The Mystery Pattern in Ancient Symbolism: A Philosophic Interpretation.