In un’era di caos senza precedenti per gli sport professionali tra la pandemia di coronavirus, NASCAR sta doppiando il resto del campo.

L’associazione di stock car racing è passata da zero a 60 nel riavvio di gare significative dopo essere stato bloccato durante i mesi iniziali della pandemia di COVID-19, mentre il resto degli sport principali sono ancora alle prese con piani di gioco per riprendere il gioco. Ma lo sport motoristico, non particolarmente noto per la sua diversità al volante e in tribuna, ha anche reagito alla resa dei conti nazionale sul razzismo sulla scia dell’uccisione di George Floyd più decisamente delle sue controparti, vietando la bandiera confederata da tutte le gare.

Come altri sport rimangono in disparte, gare NASCAR su FOX e FS1 hanno disegnato 11.2 milioni di nuovi spettatori durante le prime nove gare della NASCAR Cup Series dopo la loro sospensione a causa di COVID-19 si è conclusa, secondo la Nielsen Company.

“Sono orgogliosa di ciò che abbiamo realizzato, è stato incredibilmente gratificante e un momento speciale per il nostro sport,” Jill Gregory, NASCAR’s chief marketing and content officer, ha detto.

“Abbiamo anche capito che NASCAR ha una grande responsabilità nell’essere uno degli unici sport di nuovo in azione. È giusto dire che la natura della nostra competizione era molto più favorevole per un ritorno che per gli sport con il bastone e la palla. Gareggiamo in strutture enormi, all’aperto, che ci offrono lo spazio per una corretta distanza sociale. I nostri piloti sono in veicoli autonomi e i nostri equipaggi ai box sono già abituati a indossare indumenti protettivi sul viso.

“Quindi, da un punto di vista operativo, abbiamo avuto alcuni vantaggi che ci hanno permesso di tornare prima di molti.”

Prima che lo sport tornasse il 17 maggio, la NASCAR ha istituito una serie di precauzioni di sicurezza COVID-19 – compresi i controlli della temperatura sui piloti, i requisiti delle maschere, i box riconfigurati per consentire la distanza sociale, un taglio drastico al numero di personale consentito sul posto durante i weekend di gara, e la chiusura degli stand al pubblico. Ma una volta che le auto ha colpito 180 miglia all’ora, poco sembra essere cambiato.

“Quando sei in gara, nulla cambia davvero comunque,” driver Denny Hamlin ha detto NBC News durante una recente conference call con i giornalisti.

“È il prima e dopo che è stata la più grande transizione per noi. Non essere in grado di festeggiare dopo le vittorie di gara (con il tuo equipaggio) – che è stata la più grande differenza.”

Altri sport, tuttavia, avrà una lotta molto più difficile mantenere protocolli simili. Sarà impossibile per un linebacker a distanza sociale, per esempio, mentre cerca di affrontare un running back una volta che la stagione NFL 2020 prende il via questo autunno.

Supponendo che la stagione NFL prende il via questo autunno.

Dopo aver chiuso per tutta la primavera, interrompendo bruscamente le stagioni professionistiche di baseball, basket e hockey e il tempo previsto campo di allenamento del calcio, i principali sport sono venuti con strategie per riprendere in modo responsabile. Dopo un negoziato controverso tra la lega e l’associazione dei giocatori, per esempio, la MLB ha annunciato il 24 giugno che una stagione troncata di 60 partite avrebbe preso il via alla fine di questo mese. La NBA si è ripresa dalla sua lunga chiusura con un piano per un finale a 22 squadre per la stagione interrotta che determinerà la semina per i playoff – con tutte le partite che si terranno al Walt Disney World di Orlando per mettere in quarantena i giocatori e i membri dello staff.

“Squadre di calcio, squadre di basket, sono molto vicini gli uni agli altri”, ha detto il dottor Robert Murphy, il direttore dell’Istituto per la salute globale alla Northwestern University Feinberg School of Medicine.

“I giocatori stanno imprecando, stanno tossendo, stanno gridando, sono molto vicini. Quindi gli sport di squadra sono molto più a rischio per la diffusione di questo intorno.”

Ovviamente, NASCAR dovrà affrontare un test molto più difficile se e quando i circuiti riaprono in qualche misura, come gli stati sollevare divieti su grandi raduni. Alcune delle piste in programma fino ai playoff di settembre sono in stati in cui c’è ancora un acceso dibattito sull’uso delle maschere. Il controllo della folla sarà anche difficile ai cancelli di sicurezza e agli stand di concessione.

“Devono riconfigurare il modo in cui la gente acquista cibi e (souvenir), e anche come la gente usa i bagni”, ha detto Murphy. “Idealmente, devono cambiare in modo che ci sia un contatto limitato delle mani con qualsiasi hardware nel bagno. E dovranno sbarazzarsi degli asciugamani ad aria calda. Che semplicemente soffiano per tutta la stanza.”

Quello che è stato più sorprendente dell’adattamento alla pandemia è il modo in cui la NASCAR ha gestito il mutato dialogo nazionale sul razzismo all’indomani del filmato che mostra l’allora poliziotto di Minneapolis Derek Chauvin, che è bianco, premere il ginocchio nel collo di Floyd, un uomo nero.

Il presidente della NASCAR Steve Phelps si rivolse a piloti, squadre e fan due giorni dopo, prima della gara del 28 maggio all’Atlanta Motor Speedway, “per riconoscere che dobbiamo fare meglio come sport”. C’era poco al momento, tuttavia, per differenziare l’indirizzo da altri messaggi aziendali provenienti dagli uffici della lega attraverso gli sport professionistici. Questo è, dopo tutto, uno sport dove c’è solo un proprietario nero, l’ex star dell’NBA Brad Daugherty, co-proprietario del team JTG Daugherty Racing.

Ma poi il 10 giugno, la NASCAR ha scioccato i fan vietando le bandiere confederate da tutti gli eventi, solo due giorni dopo che Darrell “Bubba” Wallace, Jr, l’unico pilota nero nella massima serie dell’associazione, ha pubblicamente chiesto il cambiamento. Le bandiere, con una storia intrisa di schiavitù e razzismo, sono state a lungo un punto fermo nei weekend di gara, in particolare nelle piste del sud. Un pilota della NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, ha annunciato che stava lasciando lo sport per protesta; un piccolo aereo che tirava la bandiera confederata ha sorvolato il Talladega Superspeedway in Alabama prima di una gara del 22 giugno.

“Per mettere in azione le parole (di Phelps), il primo passo doveva essere la bandiera confederata e siamo stati in grado di muoverci rapidamente e allinearci sia come azienda che come industria per farla rimuovere”, ha detto Gregory. “Se abbiamo intenzione di sostenere una cultura e una comunità che è accogliente e inclusiva, questi tipi di simboli non possono essere tollerati.”

Lo storico divieto ha anche messo Wallace, che ora guida con “Black Lives Matter” blasonato attraverso il cofano della sua auto da corsa n. 43, come un simbolo polarizzante.

“Non è come ho voluto essere in questa posizione o chiesto di essere in questa posizione, è appena successo,” il corridore 26enne ha detto durante una conference call.

Le vendite del merchandising con licenza ufficiale di Wallace sono salite alle stelle dopo la sua gara del 10 giugno al Martinsville Speedway, un salto enorme per un pilota che in precedenza non si è classificato nella top 10.

Due settimane dopo, Wallace è stato al centro di un altro momento storico per lo sport come colleghi piloti marciato accanto alla sua auto a Talladega in una dimostrazione di unità dopo un cappio è stato scoperto nel garage assegnato a lui.

L’FBI avrebbe poi escluso un crimine nell’incidente, citando prove video che mostrano che la corda era stata nel box mesi prima che fosse assegnato a Wallace. Ma NASCAR ha raddoppiato il suo sostegno, rilasciando la foto della prova della corda per dissipare qualsiasi pettegolezzo che l’incidente fosse una bufala.

Gregory ha detto che la travolgente reazione positiva si è manifestata in più di semplici valutazioni e statistiche di vendita. NASCAR ha notato un certo numero di celebrità nere di alto profilo e influencer sui social media che chiedono informazioni sulle gare future. L’associazione sta scommettendo che non allontanerà molti vecchi fan nel loro tentativo di aprire lo sport a un pubblico molto più diversificato.

“Negli ultimi mesi, siamo stati in grado di mostrare ciò che la NASCAR è tutto a un pubblico che probabilmente non ci ha mai considerato prima”, ha detto Gregory. “Altrettanto importante è fornire ai nostri fan esistenti le corse che amano, e speriamo di portare loro un livello di evasione e normalità.”

.