Come tutti gli altri giochi della serie Total War, Napoleon consiste di due tipi di gioco: una campagna geopolitica a turni – che richiede ai giocatori di costruire strutture nei territori di una fazione per produrre unità e creare una fonte di reddito, ricercare nuove tecnologie, trattare con altre fazioni del gioco attraverso la diplomazia, il commercio e la guerra, inviare agenti in missione, creare e comandare eserciti, e alla fine diventare la fazione dominante del mondo – e battaglie tattiche in tempo reale in cui i giocatori comandano enormi eserciti per dirigere il corso delle battaglie che hanno luogo.
Napoleon contiene quattro campagne, due delle quali seguono la prima carriera militare di Napoleone. Il primo evento della carriera è la campagna italiana del 1796, mentre il secondo è l’invasione francese dell’Egitto nel 1798. Entrambe sono caratterizzate da piccole missioni opzionali che aiutano a portare avanti la storia. La principale campagna francese, tuttavia, è la cosiddetta “Padronanza dell’Europa”, che assomiglia alle modalità olistiche dei precedenti giochi Total War. Al contrario, le “Campagne della coalizione” permettono ai giocatori di governare la Gran Bretagna, la Russia, la Prussia o l’Impero austriaco e tentare di sconfiggere la Francia napoleonica in Europa. Ogni campagna principale richiede ai giocatori di ottenere un certo numero di territori, anche se a differenza di Empire: Total War, non è necessario aspettare la fine della campagna per essere dichiarati vincitori. Come in Empire, rivoluzioni e rivolte possono influenzare il corso della campagna di un giocatore; la Francia però nella campagna Mastery of Europe è tutt’altro che immune alla rivoluzione. Per la prima volta nella serie Total War, l’attrito ora gioca un ruolo nella mappa della campagna. A seconda della posizione, gli eserciti perderanno uomini a causa del caldo o della neve. A differenza di Empire, le perdite che un esercito ha in campagna vengono automaticamente reintegrate quando si trova in territorio amico. Alcune delle battaglie più famose di Napoleone come Austerlitz, la Battaglia delle Piramidi e Waterloo sono disponibili come scenari storici, separati dalla campagna.
Come nei precedenti giochi Total War, le battaglie possono essere combattute manualmente o risolte automaticamente quando due eserciti o marine ostili si incontrano sulla mappa della campagna. Gli eserciti e le marine consistono rispettivamente in unità di terra e navi dell’era napoleonica. Sulla mappa di battaglia, l’attaccante vince se riesce a sbaragliare l’intero esercito nemico, mentre il difensore vince se riesce a sbaragliare l’attaccante o ad avere almeno un’unità rimanente allo scadere del tempo limite. Un po’ simile a Empire, le unità di terra sono armate con armi a polvere da sparo come moschetti e cannoni e armi da mischia come spade, sciabole e baionette. Le unità hanno un morale che scende se si subiscono perdite massicce, se vengono affiancate, se il generale viene ucciso e diversi altri fattori. Una volta che il morale di un’unità è rotto, essa si mette in rotta e tenta di fuggire dal campo di battaglia. Le unità rotte possono riacquistare morale se l’equilibrio di potere cambia, quindi per assicurarsi che queste unità non rimangano una minaccia, i giocatori dovrebbero inseguirle con la cavalleria leggera. Le unità di fanteria possono impegnarsi sia in scontri a fuoco che in mischia, la cavalleria può generalmente combattere solo in mischia con l’eccezione della fanteria montata e della cavalleria missilistica, mentre le unità di artiglieria sono meglio utilizzate per colpire obiettivi da lontano. Creative Assembly ha anche implementato una caratteristica per cui mentre si gioca una campagna, diversi comandanti importanti, tra cui Napoleone stesso, invece di essere uccisi sul campo di battaglia, vengono feriti e rimandati alla capitale principale della fazione.
Un nuovo sistema fisico è stato implementato per le battaglie in tempo reale, in modo che quando le palle di cannone colpiscono il terreno, per esempio, lasciano crateri da impatto. Il fumo della polvere da sparo persiste e riduce la visibilità negli scontri prolungati. Mike Simpson, direttore dello studio di Creative Assembly, ha riferito che ci sono una serie di fattori ambientali che influenzano le tattiche del campo di battaglia: la polvere da sparo si ritorce quando piove, e l’elevazione del paesaggio influenza la portata delle munizioni. Gli individui all’interno di un’unità ora variano in misura maggiore, e non sono più generici come nei precedenti titoli della serie. La mappa della campagna è più stretta, ma più dettagliata di quella di Empire. I turni in Napoleon: Total War rappresenta due settimane, mentre i titoli precedenti avevano turni che erano l’equivalente di almeno sei mesi. Inoltre il sistema di intelligenza artificiale del gioco era stato modificato. C’era anche un nuovo sistema di uniformi che include circa 355 uniformi non modificabili che finora non è mai stato rilasciato, mettendo in dubbio la sua creazione.
Inoltre, Napoleon: Total War contiene diverse nuove caratteristiche multiplayer e un’utilità di comando vocale per parlare con altri giocatori tramite Steam. A differenza dei precedenti titoli Total War, ora c’è l’opzione per una modalità campagna multiplayer “drop-in”: quando si gioca una campagna contro il computer, è possibile consentire a un altro utente di unirsi tramite una lobby e prendere il controllo.
MultiplayerEdit
La modalità multiplayer ha una modalità campagna. Le battaglie multiplayer drop-in permettono di combattere avversari umani nelle battaglie della campagna per giocatore singolo. Sono disponibili anche i risultati di Steam, i bonus di gioco e le comunicazioni vocali.