N intorno al 1880, Nannie Helen Burroughs nacque da una coppia di ex schiavi che viveva a Orange, Virginia. Suo padre morì quando era giovane, e lei e sua madre si trasferirono a Washington. Burroughs eccelleva a scuola e si diplomò con lode alla M Street High School (ora Paul Laurence Dunbar High School). Nonostante i suoi risultati accademici, Burroughs fu rifiutata per un posto di insegnante nella scuola pubblica di Washington D.C. Alcuni storici ipotizzano che la comunità nera d’élite abbia discriminato la Burroughs perché aveva la pelle più scura. Imperterrita, Burroughs decise di aprire la sua scuola per educare e formare le donne afroamericane povere e lavoratrici.
Burroughs propose la sua iniziativa scolastica alla National Baptist Convention (NBC). In risposta, l’organizzazione acquistò sei acri di terreno nel nord-est di Washington, D.C. Ora Burroughs aveva bisogno di denaro per costruire la scuola. Tuttavia non ebbe un sostegno unanime. Il leader dei diritti civili Booker T. Washington non credeva che gli afroamericani avrebbero donato denaro per fondare la scuola. Ma Burroughs non voleva fare affidamento sul denaro dei ricchi donatori bianchi. Contando su piccole donazioni di donne nere e bambini della comunità, Burroughs riuscì a raccogliere abbastanza soldi per aprire la National Training School for Women and Girls.
Anche se alcune persone non erano d’accordo con l’insegnare alle donne abilità diverse dal lavoro domestico, la scuola fu popolare nella prima metà del XX secolo. La scuola originariamente operava in una piccola casa di campagna. Nel 1928, fu costruito un edificio più grande chiamato Trades Hall. La sala ospitava dodici aule, tre uffici, un’area di assemblaggio e una tipografia.
Oltre a fondare la National Training School for Women and Girls, Burroughs sostenne anche la necessità di maggiori diritti civili per gli afroamericani e le donne. A quel tempo, le donne nere avevano poche scelte di carriera. Molte facevano lavori domestici come cucinare e pulire. Burroughs credeva che le donne dovessero avere l’opportunità di ricevere un’istruzione e una formazione lavorativa. Scrisse del bisogno delle donne bianche e nere di lavorare insieme per ottenere il diritto di voto. Credeva che il suffragio per le donne afroamericane fosse cruciale per proteggere i loro interessi in una società spesso discriminatoria.
Burroughs morì nel maggio 1961. Non si è mai sposata e ha dedicato la sua vita all’educazione delle donne nere. Nel 1964, la scuola fu rinominata Nannie Helen Burroughs School in suo onore. Burroughs sfidò le restrizioni sociali imposte dal suo sesso e dalla sua razza e il suo lavoro prefigurò i principi fondamentali del Movimento per i diritti civili degli anni ’60 e ’70. La Trades Hall, ora un National Historic Landmark, è l’ultima eredità fisica della sua ricerca per tutta la vita dell’uguaglianza razziale e di genere nel mondo.
Fonti:
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin. La Guida alla Washington nera: Places and Events of Historical and Cultural Significance in the Nation’s Capital. New York: Hippocrene Books, 2001.
Harley, Sharon. “Nannie Helen Burroughs: ‘La dea nera della libertà'”. The Journal of Negro History 81, No. 1 (1996): 62-71.
Taylor, Traki L. “‘Womanhood Glorified’: Nannie Helen Burroughs and the National Training School for Women and Girls, Inc., 1909-1961,” The Journal of African American History 87 (2002): 390-402.
https://networks.h-net.org/node/2289/discussions/168018/nannie-helen-burroughs-and-kentucky-connections
Hidden Washington: The Alley Communities of the Nation’s Capital, Biblioteca del Congresso, https://www.loc.gov/loc/kidslc//LGpdfs/hidwash-teacher.pdf
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