Bob Dylan scrisse “My Back Pages” nel 1964 come una delle ultime canzoni, forse l’ultima, composta per il suo album Another Side of Bob Dylan. La registrò il 9 giugno 1964, con il titolo provvisorio di “Ancient Memories”, l’ultima canzone su nastro per l’album. La canzone era in parte basata sulla canzone popolare tradizionale “Young But Growing” e ha una melodia luttuosa simile a quella di “The Lonesome Death of Hattie Carroll” dal precedente album di Dylan, The Times They Are a-Changin’. Come per le altre canzoni di Another Side, Dylan è l’unico musicista di “My Back Pages” e suona in uno stile simile alle sue precedenti canzoni di protesta, con una voce sogghignante e ruvida e un accompagnamento di chitarra acustica duramente percossa.
Nel testo della canzone, Dylan critica se stesso per essere stato sicuro di sapere tutto e si scusa per le sue precedenti predicazioni politiche, notando che è diventato il suo stesso nemico “nell’istante in cui predico”. Dylan mette in dubbio che si possa davvero distinguere tra giusto e sbagliato, e mette persino in dubbio l’opportunità del principio di uguaglianza. Il testo segnala anche la disillusione di Dylan nei confronti del movimento di protesta degli anni ’60 e la sua intenzione di abbandonare la canzone di protesta. La canzone analogia efficacemente il movimento di protesta con l’establishment che sta cercando di rovesciare, concludendo con il ritornello:
Ah, ma ero molto più vecchio allora, ora sono più giovane
Il critico musicale Robert Shelton ha interpretato questo ritornello come “un dialogo interno tra ciò che una volta accettava e ora dubita”. Shelton nota anche che il ritornello traccia un percorso dall’esperienza blakeana all’innocenza di William Wordsworth. Il ritornello è stato anche interpretato come Dylan che celebra il suo “luminoso, nuovo futuro post-protesta”
Il disincanto di Dylan nei confronti del movimento di protesta era emerso in precedenza in un discorso che aveva tenuto nel dicembre 1963 quando accettò un premio dal Comitato per le libertà civili di emergenza (ECLC) a New York. L’autore Mike Marqusee ha commentato che “Nessuna canzone di Another Side ha angosciato gli amici di Dylan nel movimento più di ‘My Back Pages’, in cui trasmuta l’incoerenza maleducata della sua sfuriata ECLC nella densità organizzata dell’arte. Il ritornello lilting … deve essere una delle più liriche espressioni di apostasia politica mai scritte. È una ritrattazione, in tutti i sensi della parola.”
In un’intervista con lo Sheffield University Paper nel maggio 1965, Dylan spiegò il cambiamento avvenuto nel suo songwriting nei dodici mesi precedenti, notando: “La grande differenza è che le canzoni che stavo scrivendo l’anno scorso … erano quelle che io chiamo canzoni monodimensionali, ma le mie nuove canzoni sto cercando di renderle più tridimensionali, sai, c’è più simbolismo, sono scritte su più di un livello”. Alla fine del 1965, Dylan commentò la scrittura di “My Back Pages” specificamente durante un’intervista con Margaret Steen per il Toronto Star: “Ero nella mia fase newyorkese allora, o almeno, ne stavo uscendo. Tenevo ancora fuori dalle mie canzoni le cose che sono veramente reali, per paura che venissero fraintese. Ora non mi importa se lo sono”. Come Dylan dichiarò a Nat Hentoff al tempo in cui “My Back Pages” e le altre canzoni su Another Side of Bob Dylan furono scritte, “Non ci sono canzoni che puntano il dito… Ora un sacco di gente sta facendo canzoni che puntano il dito. Sai, indicando tutte le cose che sono sbagliate. Io non voglio più scrivere per la gente. Sai, essere un portavoce.”
Dylan non suonò “My Back Pages” in concerto fino all’11 giugno 1988, durante una performance a Mountain View, California. L’arrangiamento che usò eliminò alcuni dei versi della canzone e incluse una parte di chitarra elettrica eseguita dal musicista di sessione G. E. Smith. Dal 1988, Dylan ha suonato la canzone in concerto molte volte sia in versione elettrica che semi-acustica, e talvolta come bis acustico. Al 30th Anniversary Tribute Concert to Dylan al Madison Square Garden nel 1992, “My Back Pages” fu eseguita nell’arrangiamento dei Byrds, con Roger McGuinn, Tom Petty, Neil Young, Eric Clapton, Dylan stesso, e George Harrison, tutti a cantare una strofa in questo ordine. Questa performance, che presentava le voci di tutti e sei i musicisti, insieme agli assoli di chitarra di Clapton e Young, fu pubblicata sull’album The 30th Anniversary Concert Celebration nel 1993.Oltre alla sua apparizione iniziale su Another Side of Bob Dylan, “My Back Pages” è apparsa su una serie di album compilation di Dylan. Negli Stati Uniti e in Europa, è apparsa sull’album Bob Dylan’s Greatest Hits Vol. II del 1971 (a.k.a. More Bob Dylan Greatest Hits) e sull’album Dylan del 2007. In Australia, la canzone è stata inclusa nell’album compilation del 1994 Greatest Hits Vol. 3.
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