Esplose nell’atmosfera sopra Murchison, Victoria, circa 160 km a nord di Melbourne, il 28 settembre 1969 e cadde su un’area di circa 35 km2. Quindi, quando parliamo di ‘esso’, in realtà stiamo parlando di tanti pezzi rotti di un unico oggetto.

Questi pezzi sono esposti nella mostra Dynamic Earth del Melbourne Museum e sono solo una piccola parte di ciò che è stato raccolto.

Il pezzo più grande trovato pesava quasi 7 kg anche se molti altri erano solo pochi grammi ciascuno. In totale, sono stati raccolti circa 100 kg e più di 80 kg sono finiti nelle collezioni scientifiche.

Mentre molto del materiale è andato oltreoceano (soprattutto al Field Museum di Chicago che ne ha quasi 52 kg e allo Smithsonian di Washington DC che ne ha quasi 20 kg), alcuni sono rimasti in Australia. Più di 7 kg sono rimasti all’Università di Melbourne e molti di questi sono stati poi donati al Museums Victoria. Noi ne abbiamo circa 3.5kg e mentre solo i pezzi più grandi sono in mostra, abbiamo anche molti pezzi più piccoli:

La maggior parte dei pezzi di roccia in questo cassetto sono parti del meteorite Murchison (anche se non la grande roccia sulla destra – che è in realtà un meteorite diverso di un tipo simile chiamato Rainbow che è stato trovato nel Victoria nel 1994).

Aprendo i tubi sigillati, si può ancora sentire, molto debolmente, quello che il Dr. John Lovering dell’Università di Melbourne che ha organizzato la raccolta dei pezzi del meteorite nel 1969 ha descritto come “proprio come alcol metilico – molto forte”.

Questa è stata la prima indicazione che il meteorite che stava guardando era un tipo raro chiamato condrite carbonacea. A differenza delle più comuni meteoriti rocciose, una condrite carbonacea è piena di molecole organiche e di molta acqua; questa ha l’otto per cento di acqua.

L’anno dopo la sua raccolta, nelle riviste scientifiche cominciarono ad apparire articoli che descrivevano la composizione chimica del meteorite e l’entusiasmo per il suo significato scientifico cominciò a crescere.

Un articolo sulla rivista Nature che descriveva la scoperta di aminoacidi di origine extraterrestre nel meteorite ebbe, se mi permettete il gioco di parole, un grande impatto, e fu ampiamente coperto dalla stampa, arrivando persino a finire sulla rivista Time.

Sono ancora pubblicati degli articoli su di esso – uno è uscito nel 2011 nei Proceedings of the National Academy of Sciences, e un nuovo minerale di solfuro di cromo, Murchisite (Cr5S6), è stato riportato in American Mineralogist.

Ad oggi oltre 70 aminoacidi sono stati identificati dal meteorite, solo 19 dei quali sono conosciuti sulla Terra. Questi, e le molte altre sostanze chimiche che sono state identificate, suggeriscono che ci potrebbero essere migliaia di sostanze chimiche organiche complesse presenti.

Quello che è così interessante di queste molecole è che dimostrano che i semplici blocchi chimici necessari per la vita sulla Terra sembrano formarsi abbastanza facilmente in altri luoghi.

Non è solo l’origine della vita che il meteorite Murchison può dirci. Contiene minuscoli grani pre-solari – nano-diamanti e carburi di silicio, tra gli altri, che si sono formati nelle supernove molto prima della comparsa del nostro sole – che ci dicono molto su come si sono formati il nostro e altri sistemi solari.

Ma non solo, le informazioni dai grani pre-solari nel meteorite Murchison sono state fondamentali per capire molto su come gli elementi sono originariamente prodotti e molto sulla struttura e meccanica delle stelle.

Così il meteorite Murchison è sicuramente molto bello – biologi, chimici, astrofisici e quelli di noi che pensano semplicemente che le rocce che cadono dal cielo siano affascinanti sono tutti d’accordo su questo.

Il capo delle scienze del Museum Victoria Dermot Henry dice, “è così insolito e ha prodotto così tante informazioni sulla cosmologia, la formazione degli elementi e come funziona l’universo – probabilmente ha generato più pubblicazioni di qualsiasi altro meteorite. Ed è vittoriano!”

In coincidenza con il 50° anniversario del meteorite Murchison, Dermot ha tenuto una conferenza al Melbourne Museum:

Puoi vedere tu stesso il meteorite Murchison alla mostra Dynamic Earth del Melbourne Museum.