L’albero Kapok (Ceiba pentandra), spesso chiamato ceiba o albero del cotone di seta, è originario dei Neotropici. I Kapok sono facili da individuare a causa delle loro dimensioni e degli arti giganti (contrafforti). Possono essere alti fino a 200 piedi e avere un diametro fino a 10 piedi. È facile supporre che questi alberi alti siano di età antica quando li incontriamo, ma spesso sono molto più giovani di quello che pensiamo perché possono crescere fino a 13 piedi in altezza all’anno. Questi alberi tropicali decidui hanno fiori bianchi e rosa che producono un odore particolare che attira i pipistrelli per l’impollinazione. L’albero kapok produce anche un unico frutto marrone simile a un baccello che è conveniente per la sua riproduzione. I baccelli sono pieni di una fibra simile al cotone che contiene i semi; questi baccelli possono galleggiare in acqua e rilasciare i semi in una zona lontana dall’albero madre. Quando i baccelli si aprono, la fibra è abbastanza leggera da fluttuare nell’aria e diffondere i semi lontano.
Oltre ad avere un aspetto attraente, l’albero Kapok fornisce rifugio a molte specie nel suo baldacchino, nella corteccia e negli arti giganti. Anche gli esseri umani hanno beneficiato di questi alberi per secoli, e si crede che sia stato sacro per i Maya! Il suo tronco lungo e liscio è usato per costruire canoe e bare. La fibra all’interno dei baccelli ha molti usi tra cui l’imbottitura per indumenti galleggianti, cuscini e isolamento. Le proprietà che si trovano nelle foglie e più in profondità nel tronco sono state usate anche per trattamenti medici tra cui l’asma e i problemi renali. Uno studio del 2006 (Rao et al.) ha scoperto che il carbone attivo derivato dal Kapok può assorbire cadmio e rame da soluzioni acquose.
Il Kapok fornisce così tanto alla nostra società che sarebbe logico concludere che la sua abbondanza potrebbe diminuire a causa della crescente domanda. Ma questo non è il caso. L’albero non è nemmeno elencato dalla IUCN o da altre organizzazioni di conservazione. La prossima volta che sei in una zona tropicale tieni gli occhi aperti per questi alberi maestosi!

Organizzazione del bioma del pianeta blu. http://www.blueplanetbiomes.org/kapok.htm

Alleanza della foresta pluviale. Species profile, http://www.rainforest-alliance.org/species/kapok-tree

Rao, M. M., Ramesh, A., Rao, G. P. C., & Seshaiah, K. (2006). Rimozione di rame e cadmio da soluzioni acquose con carbone attivo derivato da gusci di Ceiba pentandra. Journal of Hazardous Materials, 129(1), 123-129.

Fonte: Rainforest alliance