Ho incontrato Josh Shilling il 5 gennaio 2007, il pomeriggio del giorno in cui avrebbe poi fatto la sua prima apparizione con i Mountain Heart. Al Grand Ole Opry. Cantando una canzone che aveva scritto. A 23 anni.

Da allora sono successe molte cose, ma nel mondo del bluegrass, dove un occhio – almeno – guarda sempre indietro, vale la pena guardare ancora più indietro, perché i Mountain Heart erano già una band laboriosa e premiata da quasi un decennio. Ho scritto le note di copertina del loro debutto del 1998 e li ho seguiti da allora. Quando mi invitarono a quella prova pre-Opry, sapevo che i Mountain Heart erano una band ferocemente talentuosa che riuniva una serie di influenze diverse – diverse, cioè, all’interno di una struttura completamente bluegrass; un distillato ed estensione di importanti tendenze musicali degli anni ’90 portate avanti ed elaborate in un nuovo decennio.

Era ovvio, comunque, che Josh stava portando qualcosa di diverso alla band, anche prima di portare il suo pianoforte – e col passare degli anni, questo è diventato un elemento centrale. Alcune band hanno diversi membri che passano, ma mantengono un suono caratteristico; altre mantengono lo stesso personale, ma passano da un suono all’altro. I Mountain Heart sono stati insoliti in quanto hanno fatto entrambe le cose – nessuno dei membri fondatori è rimasto, e per molti aspetti, nemmeno gran parte del suono originale. Eppure la sua evoluzione è stata, se non preordinata, organica e ponderata, e una buona parte della responsabilità per questo appartiene a Josh, che è sia un musicista che un esecutore che può connettersi con migliaia di persone alla volta.

Quando ci siamo riuniti per parlare del nuovo sorprendente album del gruppo, Soul Searching – la title track scritta da Shilling e Jeremy Garrett degli Infamous Stringdusters – il passaggio del tempo era un ovvio punto di partenza.

Sei con i Mountain Heart ormai da ….

Sette anni.

Direi che ci sono un sacco di fan più recenti della band che vedono i Mountain Heart come provenienti dal bluegrass, e così presumono che anche tu sia uscito dal bluegrass. Ma tu avevi tutta un’altra cosa prima di iniziare con la band.

Sì. Sono cresciuto ai piedi delle Blue Ridge Mountains – vivevo proprio sulla strada del (banjo player) Sammy Shelor, ero a 45 minuti dallo studio Doobie Shea con Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman – tutti quei ragazzi erano lì. Quindi ero intorno al bluegrass, e mio padre lo amava, ma io ero attratto dal piano, e così mi sedevo sempre al piano e capivo canzoni semplici. E poi sono stato attratto da Ray Charles, gli Allman Brothers, Leon Russell e gente del genere. Questo è ciò che mi ha portato alla musica. Quando ho iniziato a suonare dal vivo, i miei primi gruppi erano country, e poi piccoli gruppi rock, e poi all’improvviso, nel giro di un anno o due, ero in un gruppo di puro r&b, cantando Stevie Wonder e Ray Charles. Quindi è stato lì che mi sono concentrato sul mio stile vocale e sulle mie capacità, e ho imparato un sacco di accordi e tutto il resto.

Quando aggiungi questo a una band come i Mountain Heart, le cose si aprono davvero. Sono sicuro che ha spaventato alcune persone dieci anni fa, ma in questi giorni, siamo stati sgridati abbastanza, e ora sento che il nostro pubblico è molto più vario, e più giovane. Una delle cose che ha permesso alla band di esistere per 20 anni quest’anno è girare le pagine, portando nuovi volti. Quando mi sono unito, c’erano Jimmy VanCleve, Adam Steffey e Jason Moore, e poi Aaron Ramsey è venuto subito dopo di me, che è semplicemente uno dei migliori musicisti al mondo. E poi parliamo di Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, e Seth Taylor e Jeff Partin, e così via. Abbiamo costantemente dei musicisti incredibili, e sento che il songwriting sta migliorando ad ogni disco, ed è questo che ci ha permesso di continuare a farlo.

Guardandolo dall’esterno, sembra che una delle cose che Mountain Heart fa sia prendere questi grandi musicisti bluegrass, e fargli suonare altre cose oltre al bluegrass.

Non solo, ho visto molti di questi ragazzi trovare se stessi, e noi li nutriamo. I ragazzi attuali sicuramente non cercano di controllare il modo in cui un musicista suona. Quando Seth Taylor si è unito alla band, la sua chitarra gli pendeva fino alle ginocchia, e suonava molto fuori dalla buca, ed era lo stile di chitarra più anticonvenzionale e non alla Tony Rice che avessi mai visto. Ma non abbiamo cercato di cambiarlo, ed è passato da incredibile a una forza della natura nel corso di un paio d’anni. Quando ho incontrato Aaron per la prima volta, stava fissando il pavimento; si poteva dire che nel suo cervello c’era un metronomo in funzione, e lui stava solo tagliando, fissando il pavimento, e questo era tutto. E nel giro di un anno o due, questo ragazzo era una rock star – era davanti, era lo spettacolo. Ed è ancora una parte enorme dello spettacolo.

Ho visto la band essere così per tutti – non cerchiamo di controllare nessuno, e sicuramente ci spingiamo a vicenda. È impressionante, il modo in cui tutti noi ci facciamo da spalla l’un l’altro. E c’è un margine competitivo, per stare al passo con gli altri, ma c’è anche un rispetto in quella band. Anche in una brutta serata, tutti dicono “sei il mio preferito”

Abbiamo dei parametri, ma li superiamo. Diciamo che sappiamo come inizia e come finisce la canzone, e conosciamo tutti la melodia principale e l’arrangiamento. Come con “Soul Searching” o “More Than I Am” – dal vivo, potrebbero avere un’introduzione di due minuti. Ci permette di essere espressivi ogni sera. Ma allo stesso tempo, se andiamo a suonare all’Opry, possiamo semplificare e suonare solo una versione di tre minuti e mezzo di quella canzone.

Quanto tempo avete lavorato a questo nuovo disco?

Tra la scrittura e l’A&R e il pensare alle idee generali, questo progetto è iniziato diversi anni fa. Ma Seth ed io avevamo suonato molti di questi brani in memo vocali per probabilmente un anno e mezzo, e si sviluppavano un po’ ogni volta. Canzoni come “Festival” – era una canzone molto lenta, e a tutti noi piaceva il messaggio, ma non era mai abbastanza buona da mettere su un disco. E poi un giorno ho immaginato che la linea di basso fosse come quella di “Day Tripper” o “Low Rider” – questo groove davvero incentrato sul basso. Così abbiamo provato, e tutti hanno detto immediatamente “sì, questo funzionerà perfettamente”.

Così ci sono state molte volte in cui ci siamo incontrati e abbiamo parlato delle canzoni, e poi alla fine abbiamo prenotato lo studio e siamo andati a fare le prove. Abbiamo provato le canzoni per due giorni come una band, cantando in testa attraverso un PA e tutto il resto. Abbiamo registrato tutto, trovato i tempi che ci piacevano, scritto i tempi, scritto le chiavi, fatto note di firma su ciò che sapevamo che avremmo preso, e quali strumenti, e se avremmo avuto percussioni o batteria. E poi siamo andati alla Bussola e abbiamo tagliato tutte le undici canzoni e tutte le voci principali in tre giorni. Praticamente tutto quello che ho cantato lì era dal vivo, al punto che, quando siamo andati a montare, non si poteva montare nulla.

Abbiamo tagliato tutte le parti della band in tre giorni, e poi abbiamo fatto suonare le percussioni a Kenny Malone, Scott Vestal è venuto a suonare il banjo, Ronnie Bowman ha cantato l’armonia su una canzone, Stuart Duncan è venuto un giorno. E così, essenzialmente, ci sono voluti circa tre anni di A&R e di chiacchiere, circa tre giorni di registrazione, e poi abbiamo letteralmente fatto catering gli ultimi giorni, preso dei drink e guardato i nostri eroi suonare insieme ai nostri brani.

È un progetto prodotto dalla band; abbiamo fatto il lavoro artistico – abbiamo fatto un tentativo con un paio di artisti diversi, e non siamo riusciti a trovare quello che volevamo. E Seth ha disegnato questa cornice a spina di pesce su un pezzo di carta, ne ha fatto una foto e l’ha mandata a mia moglie, Aleah, che è una graphic designer e sviluppa software, e l’ha inserita in Photoshop – e molto di questo è stato fatto con un cellulare. Quindi abbiamo tutti preso parte all’intero progetto, dalla fotografia al design, all’A&R, alla scrittura, al mixaggio. Garry West è stato sicuramente coinvolto come co-produttore, e Gordon ha fatto un grande lavoro di missaggio, Gordon e Sean Sullivan hanno tracciato molta di questa roba, Randy LeRoy ha fatto un grande lavoro di mastering.

Stiamo già parlando del prossimo, ma potremmo fare tutto da soli la prossima volta – fare in modo che ogni pezzo di questo sia messo insieme a mano in qualche forma o modo. Penso che di questi tempi ai fan piaccia questo; preferiscono avere… già, con molte delle nostre prevendite e molti dei nostri ordini di CD, mandiamo disegni e cose del genere. Penso che la gente apprezzi molto queste cose.

Foto di Sebastian Smith