C’è mai stata una tenuta a New York così bella come Morrisania, quasi 2.000 acri che abbracciavano l’Harlem River fino ad aprirsi nel turbolento East River mentre scorreva oltre piccole isole e sfociava nel Long Island Sound? Una proprietà che variava dalle colline occidentali che guardavano il fiume alla distesa ondulata di Manhattan sottostante, alle paludi orientali e alle pianure adatte all’agricoltura.

L’odierno quartiere di Morrisania nel Bronx è solo una piccola parte della proprietà originale della famiglia Morris dal 1670, durante gli anni albori del dominio britannico nella regione di New York.

Vestigia della vecchia tenuta esistevano ancora nel 20° secolo, incluso il loro vecchio pozzo (foto sotto nel 1910)

Il lotto originale, acquistato dal capitano gallese Richard Morris, era di soli 500 acri, una parte della terra originale stabilita dall’omonimo del Bronx Jonas Bronck.

Quando Richard morì, il fratello Lewis Morris (per ragioni che saranno presto evidenti, chiamiamolo Lewis I) si trasferì dalle Indie Occidentali per rivendicare la proprietà. Sarebbe stato uno di una successione di Lewis Morris a vivere qui e a dare un’impronta a quello che un giorno avrebbe contenuto gran parte del South Bronx.

La famiglia Morris era esuberante, esperta di affari, ben collegata, estremamente aristocratica e del tutto priva di originalità nei nomi. Un altro Lewis Morris (il figlio di Richard, o Lewis II) divenne il governatore, in tempi diversi, sia di New York che del New Jersey. Ancora un altro Lewis (Lewis III) divenne un potente giudice di New York. Suo figlio Lewis Morris (Lewis IV) fu un firmatario della Dichiarazione d’Indipendenza.

Sotto: Le case della fattoria Morris, ancora in piedi nel 1920

Se non l’avete ancora capito, il clan si comportava come una specie di famiglia reale. Lo erano, almeno artificialmente, come lo erano molte famiglie del Nuovo Mondo che hanno fatto rapidamente fortuna qui e hanno rivendicato i loro diritti in modi simili a quelli a cui i loro antenati erano abituati in Europa. Nel corso dei decenni, i Lewis si sarebbero uniti per matrimonio ad altre famiglie d’élite e audaci, formando un intricato gomitolo di finta regalità americana interconnessa.

La Morrisania per la maggior parte del XVIII secolo assomigliava ad un regno britannico in miniatura, con una diffusione di piccole fattorie, caseifici e recinti per il bestiame gestiti da coloro che affittavano dalla famiglia Morris, una vera e propria servitù lavorativa comune per l’epoca. Tuttavia, durante i primi decenni, la terra fu lavorata anche con il lavoro degli schiavi, anche se la pratica fu gradualmente eliminata nelle generazioni successive.

In basso: La casa di Lewis G Morris che si trovava tra Montgomery Avenue e 176th Street fino al 1905 (la data di questa immagine)

Quando Lewis 3 passò nel 1762, questa enorme proprietà fu divisa in due. A ovest del piccolo e balbettante Mill Brook (onorato oggi con un parco giochi e un complesso residenziale) apparteneva a Lewis IV e ai suoi fratelli, ma il lato orientale più bucolico cadde alla seconda moglie di Lewis III, Sarah, e infine al suo unico figlio. Esatto, Gouverneur Morris (foto sotto).

Gouverneur fuggì dalla sua casa durante la guerra rivoluzionaria, ma sua madre Sarah rimase indietro. Durante questo periodo, i ricchi terreni agricoli furono vandalizzati e la voluminosa biblioteca di famiglia, una delle più grandi collezioni del Nord America all’epoca, fu saccheggiata.

Gouverneur fu piuttosto occupato alla fine del XVIII secolo a fare cose come scrivere la Costituzione ed essere ministro in Francia nel mezzo della loro sanguinosa rivoluzione. Ma ovunque viaggiasse, sentiva sempre una vicinanza alla Morrisania.

Dopo la guerra, mentre Gouverneur era in Francia, Lewis Morris (il quarto, fratellastro di Gouverneur) offrì la tenuta di famiglia di Morrisania come sede della nuova capitale americana. Si può solo immaginare la storia di New York se il Congresso avesse accettato l’offerta!

L’ex villa di Gouverneur Morris che si trovava vicino al lungomare del Bronx fino al 1900.

Nel 1798, quando Gouverneur tornò dalla Francia e reclamò la proprietà per sé, costruì qui una nuova casa (quella nella foto sopra) e la riempì con tutti i suoi accessori francesi. Forse nessuna casa era più bella – o così pretenziosa – come il nuovo maniero di Morris.

Gouverneur, naturalmente, ha facilitato la crescita di New York con il suo ruolo nello sviluppo sia del Piano dei Commissari del 1811 che del Canale Erie. Le sue vecchie fattorie, tuttavia, erano tecnicamente parte del Westchester Country. Negli anni 1840, suo figlio Gouverneur Morris Jr. emulò i precedenti proprietari immobiliari di New York e cominciò a sviluppare le sue proprietà per uso commerciale e residenziale.

Sotto: Il villaggio di Morrisania, una originale ‘città di pendolari’ per coloro che lavoravano nella città di New York giù al sud.

Capo tra queste decisioni fu diventare vice presidente della New York and Harlem Railroad (alla fine sarà di proprietà di Cornelius Vanderbilt) e permettere alla ferrovia di tagliare attraverso la vecchia proprietà. I comuni formati intorno alla stazione ferroviaria, includono un piccolo villaggio che prende il nome dal vecchio maniero, Morrisania. Quel villaggio è la radice dell’odierno quartiere con lo stesso nome.

Gouverneur Junior era tagliato dallo stampo visionario che avrebbe definito molti nel XIX secolo. Uno dei suoi progetti preferiti era lo sviluppo di un villaggio portuale lungo la vecchia proprietà di famiglia sulla costa orientale, l’odierna area di Port Morris.

Port Morris, nella foto sotto del 1920, sarebbe diventato il luogo principale per la produzione nel distretto.

Dato che Gouverneur Senior era parzialmente responsabile della griglia di Manhattan, non sorprende che nel corso degli anni si sia aderito a diversi modelli di griglia nelle vecchie proprietà di Morris. Emulando lo schema di Manhattan, tutte le tracce della prima esistenza agricola della zona furono sradicate.

Gli anni seguenti avrebbero riservato molte strane deviazioni nella storia del South Bronx: viali opulenti, i New York Yankees, il degrado urbano degli anni ’70. Ma i Morris continuano a vivere, anche se solo di nome.

Tuttavia rimane ancora una traccia fisica duratura della famiglia Morris: la chiesa di St. Ann’s Church (foto sotto) nel quartiere di Morrisania, costruita nel 1840 e luogo di sepoltura dei membri della famiglia Morris, inclusi Gouverneur Morris e Lewis Morris (il quarto).