Mollisols sono un ordine di suolo nella tassonomia del suolo USDA. I Mollisol si formano in aree da semi-aride a semi-umide, tipicamente sotto una copertura di pascoli. Si trovano più comunemente nelle medie latitudini, vale a dire in Nord America, soprattutto a est delle Montagne Rocciose, in Sud America in Argentina (Pampa) e Brasile, e in Asia in Mongolia e nelle steppe russe. Il loro materiale parentale è tipicamente ricco di basi e calcareo e include calcare, loess, o sabbia soffiata dal vento. I principali processi che portano alla formazione dei Mollisol delle praterie sono la melanizzazione, la decomposizione, l’umificazione e la pedoturbazione.
Tassonomia del suolo dell’USDA
Loess, calcare
Umido continentale, semi-arido
I Mollisol hanno un suolo superficiale profondo, ad alta materia organica, arricchito di nutrienti (orizzonte A), tipicamente tra 60 e 80 cm di profondità. Questo orizzonte superficiale fertile, noto come epipedone molliccio, è la caratteristica diagnostica che definisce i Mollisol. Gli epipedoni mollici risultano dall’aggiunta a lungo termine di materiali organici derivati dalle radici delle piante, e tipicamente hanno una struttura del suolo morbida e granulare.
I mollisol si verificano nelle savane e nelle valli di montagna (come l’Asia centrale o le grandi pianure del Nord America). Questi ambienti sono stati storicamente fortemente influenzati dal fuoco e da un’abbondante pedoturbazione da parte di organismi come formiche e lombrichi. È stato stimato che nel 2003, solo dal 14 al 26% degli ecosistemi di prateria sono rimasti in uno stato relativamente naturale (cioè, non sono stati utilizzati per l’agricoltura a causa della fertilità dell’orizzonte A). A livello globale, essi rappresentano ~7% della superficie terrestre libera dai ghiacci. Essendo l’ordine di suolo più produttivo al mondo dal punto di vista agricolo, i Mollisols rappresentano uno degli ordini di suolo più importanti dal punto di vista economico.
Anche se la maggior parte degli altri ordini di suolo conosciuti oggi esisteva già al tempo dell’era glaciale Carbonifera 280 milioni di anni fa, i Mollisoli non sono conosciuti dal record paleopedologico prima dell’Eocene. Il loro sviluppo è strettamente associato al raffreddamento e all’essiccazione del clima globale che si è verificato durante l’Oligocene, il Miocene e il Pliocene.