Mentre la maggior parte del confine dell’Arkansas con il Missouri corre lungo la linea di latitudine trentasei gradi, trenta minuti nord, nell’estremo angolo nord-est, il confine tra gli stati si estende verso il basso lungo il fiume St. Francis fino a trentasei gradi nord, dove poi corre verso est fino al fiume Mississippi. Un confine in linea retta, come era stato originariamente previsto, avrebbe aggiunto circa 980 miglia quadrate, o 627.000 acri, allo stato dell’Arkansas. Invece, il Missouri guadagnò un “bootheel”. Culturalmente ed economicamente, la regione ha molto più in comune con l’Arkansas che con il resto del Missouri. “Arkansas in negazione” è il modo in cui i residenti della zona spiegano la loro condizione anomala. Carl Bailey (1894-1948), il trentunesimo governatore dell’Arkansas e nativo di Bernie, Missouri, fu uno dei molti residenti del bootheel che si trasferirono in Arkansas.

Esistono varie spiegazioni su come l’area del bootheel sia finita nel Missouri, ma John Hardeman Walker, un importante allevatore di bestiame di Little Prairie, Missouri, fu certamente dietro gli sforzi locali per mantenere le sue vaste proprietà terriere e il suo potere politico nel nuovo stato del Missouri piuttosto che nel nascente territorio dell’Arkansas. Le dimensioni attuali del bootheel erano solo uno dei diversi confini proposti, ma la sua inclusione nella legislazione federale del 1818 che creava il territorio dell’Arkansas ne stabilì la definizione tecnica, anche se la questione della paternità rimane irrisolta.

Geograficamente, il bootheel è l’estensione più settentrionale dell’insenatura del Mississippi; quindi, nella comprensione comune, include più delle tre contee del Missouri – Dunnlin, New Madrid e Pemiscot – che un confine in linea retta avrebbe posto nell’Arkansas. Lo Stato del Missouri, per scopi di pianificazione economica, identifica il Bootheel come nella regione sud-est dello stato, inserendo tredici contee, molte delle quali non hanno alcuna caratteristica del Delta. La Commissione per la pianificazione regionale e lo sviluppo economico del Bootheel consiste di sei contee, aggiungendo Stoddard, Scott e Mississippi alle tre precedenti. Nel quadro economico più ampio, comunque, le città di Cape Girardeau e Poplar Bluff hanno sempre giocato ruoli importanti nello sviluppo della regione.

Il bootheel contiene la testa della vecchia valle del fiume Mississippi che una volta correva verso ovest da Cape Girardeau attraverso quella che ora è la valle del Black River così come il canale successivo che si trova ad est di Crowley’s Ridge. Il confine meridionale del bootheel coincide approssimativamente con Pemiscot Bayou, un accesso di drenaggio di acqua alta dai fiumi Mississippi e Ohio nel bacino del fiume St. La topografia del bootheel estende ed esemplifica le caratteristiche geografiche e culturali trovate verso sud in Arkansas. Crowley’s Ridge inizia vicino al confine di stato, e poi corre verso sud prima di terminare a Helena-West Helena (Phillips County). Come in Arkansas, il crinale attirò i coloni non solo per l’agricoltura e la pastorizia, ma anche per i frutteti e l’agricoltura su camion (coltivazione su larga scala di colture da trasportare altrove). I resti preistorici sono estremamente ricchi, con il forte di Beckwith (ora Towosahgy State Historic Site) che ne è un esempio.

I grandi terremoti di New Madrid del 1811-1812 prendono il nome da un’importante città del fiume Mississippi, anche se l’epicentro era in realtà situato vicino a quello che divenne Marked Tree (Poinsett County). Durante la guerra civile, le condizioni paludose favorirono la guerriglia, e Meriwether Jeff Thompson, la “Volpe della Palude del Missouri”, fu attivo anche nell’Arkansas orientale. Le battaglie di Belmont e Island No. 10 ebbero luogo lungo il fiume Mississippi.

Il periodo successivo alla Guerra Civile vide un rapido sviluppo della ferrovia. La Cairo and Fulton, che alla fine divenne parte della St. Louis and Iron Mountain Railroad di Jay Gould nel 1883, correva inizialmente da Birds Point, Missouri (di fronte a Cairo, Illinois), attraverso il bootheel superiore prima di andare in parallelo con la scarpata di Ozark sulla sua strada verso il Texas. Nel 1883, la Texas and St. Louis Railroad (meglio conosciuta come la Cotton Belt) parallelava la linea precedente verso est, correndo attraverso Paragould (Greene County) e Jonesboro (Craighead County) sulla sua strada verso Pine Bluff (Jefferson County) e poi il Texas. Nel frattempo, il costruttore speculativo di ferrovie Louis Houck costruì un labirinto di brevi linee ferroviarie orientate al legname che spesso raggiungevano l’Arkansas orientale.

Il bootheel precedette il nord-est dell’Arkansas nello sviluppo di un modello di insediamento basato prima sul taglio del legname e poi sulla bonifica della terra. Centrale per l’insediamento agricolo era la costruzione di argini per prevenire le inondazioni e il drenaggio per rimuovere l’acqua in eccesso. Gli argini locali esistevano già prima della guerra civile, ma il lavoro coordinato iniziò con la creazione della Commissione del fiume Mississippi nel 1879. Il drenaggio sistematico arrivò negli anni 1890, il suo principale esponente fu Otto Kochtitzky, che progettò e costruì anche fossati in Arkansas.

Un grande boom fondiario derivò dalla costruzione della ferrovia, e dagli argini e dal drenaggio apparentemente adeguati. Molti dei coloni vennero dall’Indiana, dall’Ohio e dall’Illinois e si riversarono nel nord-est dell’Arkansas. Portando con sé il loro tipico schema razziale del Nord, crearono le “sundown towns”, luoghi dove agli afroamericani era proibito vivere. Il bootheel divenne e rimase un focolaio di razzisti e altri separatisti. Il linciaggio del 1942 di Cleo Wright ebbe implicazioni nazionali, costringendo un’indagine federale. Gli abitanti di Kennett, nel Missouri, cercarono anche di bruciare i testimoni di Geova dopo la seconda guerra mondiale.

L’espansione agricola portò anche conflitti di classe. Gli allevatori si opposero alla fine dell’open range, e i contrabbandieri, a lungo parte dello stile di vita tradizionale “palude-est”, si sentirono minacciati. A metà degli anni ’20, i proprietari di piantagioni del Sud comprarono grandi sezioni di terra per coltivare il cotone, nella speranza che fossero libere dall’infestazione del boll weevil. Nelle contee del Mississippi e di New Madrid, il tasso di affitto si attestava al novanta per cento.

L’alluvione del 1927 colpì gli stati a sud del Missouri molto più duramente del Missouri, ma il successivo dibattito nazionale sul corretto sistema di controllo delle inondazioni portò all’adozione di un piano in cui il Cairo, Illinois, sarebbe stato protetto facendo saltare gli argini di prima linea e inondando così il Missouri. Il 25 gennaio 1937, l’U.S. Army Corps of Engineers fece saltare con la dinamite il tappo di fronte al Cairo a Birds Point, ma solo dopo che la prima spedizione era stata accolta da colpi di pistola dalla parte del Missouri. La fuga rapida e non organizzata dei residenti che vivevano tra l’argine di prima linea e l’argine di contenimento causò molte perdite di proprietà, e l’inondazione della zona non riuscì ad ottenere un calo significativo del livello dell’acqua al Cairo. I residenti della zona iniziarono una campagna ancora attiva per modificare i piani di controllo delle inondazioni.

Durante gli anni ’30, la crisi agricola del Sud ricevette notevole attenzione nel bootheel. La Southern Tenant Farmers’ Union, sebbene organizzata in Arkansas, organizzò una protesta nel Missouri perché, nelle parole di un organizzatore, “avevamo meno paura della violenza sanguinaria nel Missouri”. Tuttavia, i funzionari locali e statali fecero tutto ciò che era in loro potere per sopprimere la manifestazione su strada dei mezzadri del Missouri del 1939, coperta a livello nazionale, organizzata da Owen Whitfield. Il periodo successivo alla seconda guerra mondiale vide il cotone raggiungere la sua massima estensione, ma i semi di soia aumentarono negli anni ’50. Il riso era stato coltivato sperimentalmente già nel 1910, ma si espanse notevolmente dopo il 1970. Louis Dreyfus ha aperto l’unica riseria dello stato a New Madrid nel 1988; nel 2002, Riceland ha acquisito la struttura. Butler e Stoddard erano le due contee leader nella produzione di riso.

Il tardo ventesimo secolo fu notevole per la chiusura di quasi tutte le linee ferroviarie nel bootheel. Prima venne l’abbandono dei traghetti ferroviari a Belmont e Birds Point. Poi, quando le strade furono asfaltate, il servizio passeggeri e merci diminuì e le linee furono abbandonate. La popolazione diminuì mentre l’agricoltura si meccanizzava. Alcuni sviluppi si materializzarono. La grande centrale elettrica a carbone di New Madrid, costruita dalla Associated Electric Cooperative, Inc. e il casinò Lady Luck a Caruthersville furono due esempi notevoli negli anni ’70.

Molti nel Missouri hanno suggerito che lo stato dia il bootheel all’Arkansas. Ci sono pochi dubbi che l’area sia sempre stata un figliastro dello stato. L’unica persona della zona a servire come governatore del Missouri (1965-1973) fu Warren G. Hearnes di Charleston. Tuttavia, la storia economica e culturale della regione non è mai stata completamente parallela a quella delle contee adiacenti dell’Arkansas. Eppure, alla Arkansas State University (ASU), gli studenti del Missouri costituiscono il 4,5% del corpo studentesco, una grande maggioranza di loro proviene dalle contee del bootheel.

La prova della connettività tra il bootheel e il nord-est dell’Arkansas è apparsa in forma sorprendente nel 2010, quando l’U.S. Army Corps of Engineers ha decertificato parte dei sistemi di argini del Missouri e dell’Arkansas, essendo stato costretto dalla Federal Emergency Management Agency (FEMA) ad alzare gli standard in modo che l’onere di inondazioni anche di 100 anni sarebbe stato trasferito dal governo al proprietario della proprietà, che sarebbe stato tenuto ad acquistare un’assicurazione contro le inondazioni fino ad allora non necessaria. Questa azione ha posto la maggior parte dell’Arkansas orientale all’interno della pianura alluvionale, compreso il parco industriale di Jonesboro e tutta la contea di Mississippi.

Per ulteriori informazioni:
Daniel, Larry J., e Lynn N. Bock. Isola n. 10: lotta per la valle del Mississippi. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1996.

Kochtitzky, Otto. La storia di una vita movimentata. Cape Girardeau, MO: Ramfre Press, 1957.

Mueller, Doris Land. M. Jeff Thompson: Missouri’s Swamp Fox of the Confederacy. Columbia: University of Missouri Press, 2007.

Ogilvie, Leon Parker. “Sforzi governativi di bonifica nelle Lowlands del Missouri sud-orientale”. Missouri Historical Review 64 (1970): 150-176.

“The Polstons Come to Shell Island. Muddy Roots 1.2 (giugno 1983): 20-22.

Snow, Thad. Dal Missouri. Boston: Houghton-Mifflin, 1954.

Michael B. Dougan
Jonesboro, Arkansas

Ultimo aggiornamento: 01/17/2019