Quando i Milwaukee Bucks hanno vissuto un periodo di grandi cambiamenti nei primi anni ’90, la squadra, in particolare l’allora proprietario Herb Kohl, ha cercato i servizi di Mike Dunleavy Sr. per aiutarli a condurli di nuovo al successo.

Per la fine degli anni ’90, i giorni di gloria dei Milwaukee Bucks erano saldamente nello specchio retrovisore.

Le leggende, le pietre miliari e i pezzi chiave che hanno reso il punto più alto dei Bucks come franchigia nel corso degli anni 1980 quello che era si erano tutti trasferiti a pascoli più verdi intorno alla lega o avevano chiamato completamente.

Dopo aver tenuto duro fino alla fine, era la stagione 1991-92 quando i Bucks si trovarono faccia a faccia con l’incognita del futuro quando Del Harris, il successore del capo allenatore più vincente della squadra nella storia della franchigia, Don Nelson, si dimise da capo allenatore dopo 17 partite.

Da lì, i Bucks finirono la campagna di quell’anno con un roster di miscuglio pieno di giocatori veterani (e nel suo crepuscolo di carriera Moses Malone) registrando un record di 31-51, che sarebbe il più basso totale di vittorie che avevano pubblicato dalla stagione 1976-77 (per coincidenza, questo è l’anno Nelson ha assunto funzioni di capo allenatore a metà stagione da Larry Costello).

Finalmente, l’identità di essere un concorrente perenne nell’est e la lega come un intero aveva eseguito il suo corso per i Bucks, lasciandoli a tornare al tavolo da disegno e scheda qualcuno per guidarli a una nuova e prospera era.

L’allora proprietario dei Bucks, Herb Kohl, aveva solo una persona in mente per il lavoro, qualcuno che aveva entrambi i precedenti legami con la squadra e riferito era stato presentato per la posizione nella mente di Kohl solo pochi anni prima.

Mike Dunleavy Sr. era due anni nel suo stint come capo allenatore dei Los Angeles Lakers dopo la fine della stagione 1991-92.

A 38 anni, Dunleavy è stato visto come una stella nascente nei ranghi di coaching dopo aver preso il posto del leggendario Pat Riley, che si è dimesso alla fine dell’anno precedente, e contribuendo a guidare i Lakers a una stagione di 58 vittorie e apparire nelle finali NBA contro i Chicago Bulls.

Ma nella campagna 1991-92, Dunleavy ha dovuto aiutare a guidare la nave sulla scia della superstar Magic Johnson bruscamente ritirandosi dopo il suo annuncio HIV nella prima parte dell’anno come i Lakers ha continuato a finire con una stagione di 43 vittorie e ottenuto rimbalzato fuori dalla postseason dai Portland Trail Blazers.

Seguendo la fine delle rispettive stagioni di Bucks e Lakers, le voci hanno cominciato a turbinare per quanto riguarda l’interesse di Kohl nel puntare Dunleavy per diventare il prossimo capo allenatore dei Bucks, che Dunleavy inizialmente minimizzato e/o respinto.

L’interesse di Kohl per Dunleavy al momento potrebbe essere ricondotto ai tardi giorni di gioco di quest’ultimo così come il fatto che Dunleavy servito come assistente allenatore sotto Harris per entrambe le stagioni 1988-89 e 1989-90.

E come Gene Wojciechowski del Los Angeles Times scrisse nel maggio del 1992, i grandi piani di Kohl di fare di Dunleavy l’allenatore capo della squadra dopo la campagna 89-90 si infransero quando il nativo di New York atterrò al posto di allenatore dei Lakers quell’estate:

“E Kohl, che ha fatto la sua fortuna nell’azienda alimentare di famiglia a Milwaukee, è lo stesso che ha riferito di essersi arrabbiato quando i Lakers hanno assunto Dunleavy dai Bucks nel 1990.

Secondo coloro che hanno familiarità con le circostanze, Kohl aveva previsto di promuovere Dunleavy, un assistente di Milwaukee, a capo allenatore. Invece, i Lakers hanno chiesto prima e Dunleavy è scappato. Kohl ha fumato.

Ha detto un vice presidente della squadra NBA: “

Ma per quanto turbolenta fosse la stagione dei Lakers durante l’anno 91-92, le differenze in cui si trovavano i Lakers e i Bucks (cioè la dimensione del mercato, i Bucks che intraprendevano una ricostruzione completa) crearono la percezione che la missione di Kohl nel cercare di attirare Dunleavy di nuovo ai Bucks sarebbe stata una bella sfida. Inutile dire che Kohl ha tirato fuori tutte le fermate nella speranza di attirare Dunleavy tutta la strada di nuovo al Midwest.

In un accordo che poi-Lakers general manager Jerry West chiamato “unico”, Kohl ha offerto Dunleavy un accordo di otto anni che ha tenuto incentivi che avrebbe raggiunto $12 milioni per tutta la lunghezza del contratto.

Era il contratto più lungo mai offerto a un allenatore al momento e ci ha dato una sbirciatina al livello di impegno che Kohl avrebbe sborsato per gli allenatori di alto profilo, qualcosa che sarebbe emerso di nuovo quando Kohl ha fatto George Karl l’allenatore più pagato di qualsiasi sport del Nord America al momento della sua assunzione nella offseason NBA 1998.

I Lakers tentarono di contrastare l’offerta dei Bucks presentandogli un’estensione di due anni del contratto di Dunleavy per renderlo il secondo allenatore più pagato della lega, ma tutto fu inutile perché Dunleavy accettò l’accordo di Kohl entro 48 ore dall’offerta, come Mark Heisler del Los Angeles Times raccontò all’epoca:

“Ho pensato che non c’era modo di lasciare Los Angeles. Era un rapporto di lavoro che amavo. Los Angeles è un posto dove i giocatori vogliono venire a giocare. Sono disposti a rifare i loro contratti per venire a giocare a Los Angeles. La tradizione che c’era qui – non pensavo che ci fosse un modo per tornare a Milwaukee…

“Ho amato il mio lavoro e mi è piaciuto stare a Los Angeles. Tutto qui era il meglio che potesse esserci. Ma sapete, in questo business, quando si parla, a volte possono succedere cose che ti fanno cambiare idea. È successo in una questione di 48 ore.”

Come risultato di attirare con successo Dunleavy a Milwaukee, i Bucks hanno dovuto inviare la compensazione Lakers, che è venuto in forma di scelte di progetto. Nella mente dei Bucks ‘ottone e i loro fan, tuttavia, il prezzo era abbastanza come avevano ottenuto il loro ragazzo e la decisione di Dunleavy di rifiutare i Lakers in favore dei Bucks inviato onde d’urto in tutta la lega. Da quello stesso pezzo di Wojciechowski:

“Jerry Reynolds, il direttore del personale dei giocatori dei Sacramento Kings, non poteva credere alla notizia.

“È sicuro? Reynolds ha detto della decisione di Mike Dunleavy di tornare a Milwaukee. “Sono davvero sorpreso. Non pensavo fosse possibile che Mike lasciasse i Lakers. Sapevo che aveva dei buoni sentimenti sull’organizzazione dei Bucks in passato, ma lasciare una grande franchigia come i Lakers. . .

“In generale, ho pensato che tutti cercano di arrivare ai Lakers, non di lasciarli.”

In questo modo, però, Dunleavy ha dovuto dimostrare che era in grado di intraprendere una ricostruzione così drastica di cui i Bucks erano solo al piano terra. Come si scopre, i migliori piani che Kohl, Dunleavy e l’intero fedele Bucks aveva in mente non è proprio venuto a passare come tutti noi avrebbe scoperto come il decennio ha indossato.