Miltiade (c. 555-489 a.C.) era il generale ateniese che sconfisse i persiani nella battaglia di Maratona nel 490 a.C. I greci affrontarono una forza persiana di numero superiore guidata dal comandante ammiraglio Datis, che era stato inviato dal loro re Dario I (549-486 a.C.) per invadere e sottomettere la Grecia. Nella battaglia di Maratona, Milziade riconobbe che la tradizionale strategia greca non avrebbe mai avuto successo contro la più grande forza persiana e adottò una tattica del tutto inaspettata che ruppe le linee persiane, vinse la battaglia e salvò la Grecia dal dominio persiano.

Prima vita &Regno

Miltiade era il figlio di Cimone di Atene, un auriga aristocratico ben noto per i suoi successi alle Olimpiadi. Cimone era un membro del ricco e stimato clan dei Filadelfi, e Milziade fu educato dai migliori insegnanti e preparato per il successo in politica. A vent’anni ereditò un regno in Asia Minore quando suo fratello, Stesagora, morì senza figli a cui lasciare il suo patrimonio. Questo regno si trovava nel Chersonese, a nord del sito dell’antica Troia, e si era dimostrato una tenuta molto prospera per la famiglia di Milziade. Il popolo, tuttavia, si era stancato del dominio del clan di Filiade prima della morte del fratello. Speravano, infatti, che dal momento che il loro re era morto senza un erede, ora sarebbero stati lasciati a governare se stessi; ma questo non doveva accadere.

Quando Milziade arrivò nel Chersonese, sapeva già che avrebbe avuto problemi con la gente e si aspettava le fastidiose visite degli anziani della comunità che avrebbero tentato ripetutamente di superarlo e manipolarlo. Non aveva alcun interesse a lasciare che gli facessero perdere tempo ed energie, e così quando prese la residenza nel suo nuovo palazzo, chiuse tutte le porte e le imposte e si rifiutò di uscire tra la gente, comportandosi come se fosse in lutto per la morte di suo fratello.

Quando gli anziani della Chersona vennero in gruppo a casa sua per offrire le loro condoglianze per la sua perdita, Miltiade li fece arrestare dalle sue guardie con l’accusa di tradimento. Gli anziani furono imprigionati, e Milziade si mise a governare il suo nuovo regno senza ulteriori interferenze o fastidi. Lo storico greco Erodoto sostiene che, a differenza di suo zio o di suo fratello prima di lui, Milziade vide ciò che doveva essere fatto e lo fece; in questo modo si assicurò rapidamente il dominio del regno. Subito dopo consolidò la sua posizione sposando una principessa tracia di nome Hegesipyle, figlia del vicino re Olorus, suggellando un’alleanza contro qualsiasi problema futuro.

Miltiade come vassallo della Persia

Qualunque cattiva politica avessero attuato suo fratello e suo zio, Milziade evitò e si dimostrò un governante efficace. Sconfisse gli invasori sciti che facevano incursioni regolari nel regno e conquistò le isole di Lemnos, Imbros e Tenedos per Atene, il che elevò notevolmente il suo status e quello del suo regno. Nel 513 a.C. Dario I lo invase e Milziade si arrese accettando la sua nuova posizione di vassallo dell’impero persiano. In questa veste non ebbe altra scelta che unirsi al suo nuovo sovrano in una spedizione contro gli Sciti e poi contro le colonie greche in Asia Minore. Queste colonie si rivoltarono contro il dominio persiano nel 499 a.C., e Milziade le sostenne segretamente e le aiutò a distribuire ulteriori aiuti da Atene.

Quando i Persiani sedarono la rivolta nel 495 a.C. circa, il ruolo di Milziade nei problemi fu rivelato, ed egli fuggì ad Atene per salvarsi. Suo figlio Metiochus fu catturato dai Persiani in questo periodo ma, poiché proveniva da una nobile casa di un ex vassallo, la sua vita fu risparmiata ed egli visse molto comodamente come principe in Persia. Milziade fu inseguito dai fenici alleati di Dario ma li eluse. Raggiunse Atene con il resto della sua famiglia, dove fu accolto, ma fu quasi istantaneamente accusato di tirannia derivante dal suo regno nel Chersonese. Gli ateniesi respinsero le accuse come invenzioni di simpatizzanti persiani, e Milziade e la sua famiglia si stabilirono nella comoda vita della classe alta di Atene.

L’invasione persiana

Dario I non poteva tollerare l’arroganza degli ateniesi o l’insulto della rivolta delle colonie. Inviò emissari alle città-stato greche chiedendo la loro sottomissione al dominio persiano. Quasi tutti gli stati greci lo rifiutarono, ma l’isola di Egina accettò e divenne uno stato vassallo persiano. Egina, situata in posizione centrale tra il Pireo – il porto di Atene – e Corinto – un importante centro commerciale vicino a Sparta – minacciava il commercio di entrambe le città-stato come vassallo persiano. Atene e Sparta pretesero che Egina ritirasse la sua promessa al re persiano, ma Egina rifiutò. Le tensioni tra le città-stato divamparono e diedero a Dario la scusa di cui aveva bisogno per invadere la Grecia al fine di proteggere il suo nuovo vassallo. Dario sapeva che dietro la ribellione c’era Atene e, naturalmente, che aveva accolto Milziade, che lo aveva tradito. Dario inviò il suo generale Mardonio nel nord della Grecia, dove conquistò la regione macedone nel 492 a.C. ma gli mancavano gli uomini e le risorse per marciare verso sud su Atene stessa. Dario decise quindi di invadere la Grecia continentale e di distruggere direttamente Atene, eliminando ogni ulteriore minaccia al suo controllo dell’Asia Minore e vendicandosi dell’affronto di Atene al suo dominio.

La guerra tra la Grecia e l’impero persiano viene spesso descritta in modo strettamente nazionalistico, con i persiani da un lato del conflitto e i greci dall’altro, ma non è così. Come illustra l’esempio di Egina, le città-stato greche non erano unificate come nazione, e c’erano molti greci che favorivano l’unità e la protezione dell’impero persiano. Anche se questo può sembrare strano, che i greci preferiscano il dominio persiano, bisogna ricordare che l’impero persiano era il più grande che il mondo avesse conosciuto a quel tempo, mentre le città-stato greche erano piccole unità politiche indipendenti che combattevano incessantemente tra loro.

Non c’era un esercito nazionale greco, un’economia o anche una cultura; ogni città-stato si considerava una nazione a sé. La Persia offriva una struttura sociale molto più stabile e onnicomprensiva delle città-stato della Grecia, e c’era un certo numero di greci che apprezzava molto questo. Quando i persiani invasero la Grecia nel 490 a.C., all’inizio ebbero successo grazie alle informazioni che i simpatizzanti greci fornivano loro. I persiani catturarono rapidamente l’isola strategicamente importante di Naxos, poi Delos, e poi Eretria, le cui porte furono aperte loro dai sostenitori persiani, ed erano quindi in grado di invadere la terraferma al porto noto come Maratona.

Preparativi per la battaglia

I greci mobilitarono frettolosamente le loro forze per respingere l’invasione ma, come al solito, mancavano di coesione, e quindi un esercito unificato non era pronto a portata di mano. L’esercito ateniese di opliti fu tratto dalla cittadinanza e si preparò rapidamente, ma delle altre città-stato, solo i Platai si unirono alla resistenza con una forza di 400 unità. Gli spartani non poterono partecipare a causa di un rito religioso (anche se si impegnarono ad unirsi appena possibile), e le altre città-stato avevano i loro obblighi e problemi che li impedivano. Milziade era uno dei dieci generali che comandavano la forza ateniese che alla fine marciò per incontrare i persiani. Ogni giorno, uno dei generali assumeva il comando supremo dell’esercito, mentre un polemarco (un consigliere di guerra) di nome Callimaco, che non era uno dei dieci, supervisionava le operazioni e forniva consigli e decisioni sui piani di battaglia.

La forza persiana sotto Datis contava più di 20.000 soldati di fanteria con ulteriore cavalleria e altre unità tra cui arcieri. La loro forza comprendeva anche i guerrieri d’elite conosciuti come gli Immortali, così chiamati perché quando uno cadeva un altro prendeva istantaneamente il suo posto. Gli Immortali erano considerati invincibili. I greci, d’altra parte, erano stati in grado di radunare solo 10.000 fanteria e non avevano né cavalleria né arcieri. Le pianure di Maratona erano piatte e ben adatte a una carica di cavalleria. Il terreno favoriva anche gli arcieri persiani rispetto alla fanteria greca.

Lo storico Kelly DeVries nota che “quando gli Ateniesi videro l’immensa dimensione della forza persiana a Maratona vacillarono nella loro decisione di combatterli lì. Una disputa sorse nel consiglio di guerra tra coloro che favorivano il ritiro, almeno fino all’arrivo degli spartani, e quelli che volevano combattere” (46-47). Si diceva che Sparta era in marcia e che forze aggiuntive potevano arrivare in qualsiasi momento; alcuni generali sostenevano che avrebbero dovuto, quindi, ritardare qualsiasi azione. Altri comandanti sottolinearono come qualsiasi carica tradizionale attraverso il terreno aperto di Maratona, con o senza rinforzi, sarebbe stata estremamente difficile a causa della forza della cavalleria persiana e delle opportunità per i loro arcieri. Più a lungo discutevano, più forte diventava la posizione persiana, sostenevano, e un attacco doveva essere montato senza indugio.

Miltiade favorì il secondo piano, e gli storici hanno ipotizzato che possa essere stato motivato dalla vendetta per essere stato cacciato dal suo regno da Dario. Il suggerimento di aspettare l’arrivo di rinforzi da Sparta era ragionevole, e, come si è scoperto, gli spartani raggiunsero Maratona il giorno dopo la battaglia. È stato anche notato che Milziade scelse di premere per l’attacco in un giorno in cui sarebbe stato il comandante supremo e quindi avrebbe ricevuto la gloria di una vittoria decisiva. Il suo desiderio di vendetta sarebbe comprensibile, ma questa motivazione come unica ragione per premere per l’attacco è solo speculazione. Le opinioni dei generali su se attaccare o ritardare erano divise – con cinque che votavano per attaccare e cinque per aspettare – fino a quando Milziade si appellò personalmente a Callimaco per rendere una decisione che rompesse la parità. Erodoto riferisce che Milziade spiegò accuratamente la situazione a Callimaco, dicendo:

Se non combattiamo, mi aspetto di vedere ad Atene un grande disordine che scuoterà le risoluzioni degli uomini, e allora temo che si sottometteranno, ma se combattiamo la battaglia prima che si manifesti qualsiasi insensatezza tra i nostri cittadini, che gli dei ci diano solo il fair play, e noi siamo in grado di superare il nemico. Dipendiamo dunque da te in questa questione, che è interamente in tuo potere. Non avete che da aggiungere il vostro voto al mio e il vostro paese sarà libero, e non solo libero, ma il primo stato della Grecia. Oppure, se preferisci dare il tuo voto a coloro che rifiutano il combattimento, allora seguirà il contrario (Storie, 6.109).

Callimaco fu convinto e votò dalla parte di Milziade. L’esercito iniziò quindi i preparativi per l’attacco con Milziade al comando. Rimaneva però il problema di come arrivare esattamente ai persiani. Per raggiungere le linee persiane, i greci avrebbero dovuto percorrere oltre un miglio (1,6 km) di terreno aperto senza copertura, esposti agli arcieri persiani e alla mercé della loro cavalleria. In questo stesso momento, però, Milziade ricevette la notizia che la cavalleria persiana si era in gran parte imbarcata per attaccare Atene mentre l’esercito greco era trattenuto a Maratona. La cavalleria che era stata lasciata indietro era solo una frazione della forza più grande che aveva affrontato i greci in precedenza. Milziade sapeva che questo era il momento perfetto per colpire.

La battaglia di Maratona

L’undicesimo giorno di stallo, Milziade diede ordine all’esercito di rompere la formazione tradizionale e di disporsi in una linea sottile, forse profonda tre uomini, attraverso la linea opposta dei Persiani. Tradizionalmente, la formazione oplita greca sarebbe stata una falange fittamente raggruppata di guerrieri che avrebbero marciato costantemente in avanti al ritmo dei tamburi e al suono dei flauti. Milziade cambiò tutto questo; non ci sarebbe stata musica e, inoltre, il centro della linea sarebbe stato il più debole. Gli storici hanno discusso se il centro debole fosse intenzionale o semplicemente il risultato del piano di Milziade di allungare la sua linea attraverso la lunghezza del fronte persiano molto più grande. Sembra più probabile che Milziade abbia intenzionalmente indebolito il suo centro per attirare i persiani in una trappola che fu poi chiusa dalle ali destra e sinistra greche.

Quando i suoi uomini furono in posizione, ordinò loro di correre il più velocemente possibile attraverso la pianura e attaccare i persiani. Quando i persiani li videro arrivare, si accorsero solo della debole sezione centrale che correva all’impazzata attraverso la spiaggia e pensarono che i greci dovevano aver perso la testa. Erano così sorpresi che non avevano avuto il tempo di mobilitare e posizionare i loro arcieri, e con la cavalleria lontana i persiani avevano perso anche quel vantaggio. I greci sbatterono contro le linee persiane, infliggendo gravi danni, ma i persiani colpirono di nuovo, rompendo il centro greco che poi cedette.

I persiani erano ormai sicuri della vittoria e proseguirono – non sapendo che questo era proprio il piano di Milziade. Ora ordinò alle ali del suo esercito di chiudersi sul centro e schiacciare i persiani tra di loro. Le forze persiane fuggirono verso le loro navi e, mentre alcuni fuggirono, la maggior parte fu uccisa e le navi catturate. La battaglia di Maratona era stata vinta, e la Grecia era salva dal dominio persiano. Gli ateniesi persero 192 uomini nella battaglia, mentre i persiani ne persero 6.400, secondo Erodoto. Anche se i numeri di Erodoto sono stati ripetutamente contestati da molti storici nel corso dei secoli, non c’è dubbio che la battaglia fu una grande vittoria per i greci.

Gli spartani arrivarono il giorno seguente e si congratularono con gli ateniesi, ma Milziade non aveva tempo per i festeggiamenti. Sapeva che i simpatizzanti persiani avevano intenzione di consegnare Atene al nemico e che le forze persiane si sarebbero avvicinate rapidamente alla città. Milziade ordinò ai suoi uomini di marciare velocemente verso Atene, dove erano in attesa in formazione di battaglia quando la flotta persiana arrivò per l’attacco. I persiani capirono di essere stati superati in astuzia dai greci e salparono verso casa.

Dopo &Legacy

La guerra era stata vinta, ma c’era ancora la questione di quei greci che si erano schierati con i persiani per tradire il loro paese, in particolare Egina e le città-stato delle Cicladi, che erano passate dalla parte dei persiani. Con Atene ormai sicura, Milziade guidò il suo esercito contro le isole Cicladi, ma fu sconfitto. Fu ferito a una gamba e si ritirò dal combattimento. Dopo la battaglia, i suoi uomini lo riportarono ad Atene, dove fu accusato di tradimento per il suo fallimento e imprigionato. Il suo precedente servizio agli ateniesi fu dimenticato nella loro delusione per la sua schiacciante sconfitta. Mentre era in prigione, la sua ferita non fu curata, e morì di cancrena. Il suo corpo fu sepolto in una tomba a Maratona, vicino a quelli dei suoi uomini che erano caduti in battaglia. Il sito fu tenuto in onore per anni dopo, ma alla fine fu dimenticato. Kelly DeVries scrive:

Se si visitava il sito della battaglia solo un anno prima che le Olimpiadi moderne tornassero ad Atene nel 2004, si veniva accolti da un basamento monumentale rotto, graffiti dipinti con lo spray su tutte le superfici artificiali, e un museo raramente visitato. Il campo di battaglia, sul quale forse è stata combattuta la più grande battaglia della storia dell’Antica Grecia, non solo era trascurato, ma era abusato – tutto tranne i due tumuli (38).

Il sito è stato ripulito e restaurato in preparazione del 2500° anniversario della battaglia nell’autunno del 2010 e continua ad essere una popolare attrazione turistica. La battaglia di Maratona rimane una delle più importanti e spesso studiate/citate dell’antica Grecia. L’improbabile vittoria della piccola forza greca e la determinazione e l’immaginazione del loro leader hanno ispirato le persone di tutto il mondo per secoli. Anche se la morte di Milziade in prigione non fu degna del grande eroe di Maratona, le generazioni successive riconobbero le sue imprese ed elevarono il suo nome allo status di leggenda. Oggi, la sua statua si trova vicino alle tombe dei suoi uomini nella pianura di Maratona, dove sconfisse il potente esercito della Persia e salvò il suo paese. Dieci anni dopo, i persiani avrebbero nuovamente invaso la Grecia nel 480 a.C., con una forza ancora più grande, e sarebbero stati nuovamente sconfitti dai greci, che ricordavano ancora la vittoria a Maratona e il generale che vinse quel giorno contro ogni aspettativa.