La mico-eterotrofia completa (o obbligata) esiste quando una pianta non fotosintetica (una pianta largamente priva di clorofilla o comunque priva di fotosistema funzionale) ottiene tutto il suo cibo dai funghi che parassita.L’eterotrofia esiste quando una pianta non fotosintetica (una pianta largamente priva di clorofilla o altrimenti priva di un fotosistema funzionale) ottiene tutto il suo cibo dai funghi che parassita. La mico-eterotrofia parziale (o facoltativa) esiste quando una pianta è capace di fotosintesi, ma parassita i funghi come alimentazione supplementare. Ci sono anche piante, come alcune specie di orchidee, che non sono fotosintetiche e obbligatoriamente mico-eterotrofe per una parte del loro ciclo vitale, e fotosintetiche e facoltativamente mico-eterotrofe o non mico-eterotrofe per il resto del loro ciclo vitale. Non tutte le piante non fotosintetiche o “aclorofile” sono mico-eterotrofe – alcune piante non fotosintetiche come la dodder parassitano direttamente il tessuto vascolare di altre piante. La perdita parziale o totale della fotosintesi si riflette in estreme riduzioni fisiche e funzionali dei genomi plastidici nelle piante micoeterotrofe, un processo evolutivo in corso.
In passato, si pensava erroneamente che le piante non fotosintetiche si procurassero il cibo scomponendo la materia organica in modo simile ai funghi saprotrofi. Tali piante erano quindi chiamate “saprofite”. Ora si sa che queste piante non sono fisiologicamente in grado di scomporre direttamente la materia organica e che, al fine di ottenere il cibo, le piante non fotosintetiche devono impegnarsi nel parassitismo, sia attraverso la mico-eterotrofia o il parassitismo diretto di altre piante.
L’interfaccia tra la pianta e i partner fungini in questa associazione è tra le radici della pianta e il micelio del fungo. La mico-eterotrofia quindi assomiglia molto alla micorriza (e in effetti si pensa che si sia evoluta dalla micorriza), tranne che nella mico-eterotrofia, il flusso di carbonio è dal fungo alla pianta, piuttosto che viceversa.
La maggior parte dei mico-eterotrofi possono quindi essere visti come epiparassiti, poiché prendono energia dai funghi che a loro volta ottengono la loro energia dalle piante vascolari. Infatti, molta mico-eterotrofia ha luogo nel contesto delle comuni reti micorriziche, in cui le piante usano i funghi micorrizici per scambiare carbonio e nutrienti con altre piante. In questi sistemi, i micoeterotrofi svolgono il ruolo di “imbroglioni micorrizici”, prendendo carbonio dalla rete comune, senza alcuna ricompensa nota. Una forma speciale di associazione micoeterotrofa, che sembra essere una chimera tra il parassitismo haustoriale di una pianta parassita e la micoetertrofia, si osserva in Parasitaxus usta, l’unica gimnosperma micoeterotrofa.
In congruenza con rapporti più vecchi, è stato recentemente dimostrato che alcune orchidee micoeterotrofe possono essere sostenute da funghi saprotrofi, sfruttando funghi che decompongono la lettiera o il legno. Inoltre, diverse piante verdi (evolutivamente vicine alle specie mico-eterotrofe) hanno dimostrato di impegnarsi in una parziale mico-eterotrofia, cioè, sono in grado di prendere carbonio dai funghi micorrizici, oltre al loro apporto fotosintetico.