FilmEdit
Anche se Peña è un habitué delle produzioni indipendenti dal 1994, la sua performance di punta è arrivata in due film di Paul Haggis, vincitori del premio Oscar per il miglior film, Million Dollar Baby (2004) e Crash (2004). Il primo è stato diretto da Clint Eastwood, e il secondo da Haggis. Sebbene entrambi i film siano stati acclamati dalla critica, Peña ha ricevuto attenzione per la sua performance particolarmente emotiva in Crash. L’anno successivo è apparso nella serie The Shield, vincitrice del Golden Globe. Nel 2006, ha recitato nel film di Oliver Stone basato sugli attacchi dell’11 settembre 2001, World Trade Center. Ha anche avuto un piccolo ruolo nel film Babel di Alejandro González Iñárritu. Questo gli dà la rara distinzione di essere apparso in tre film consecutivi nominati all’Oscar.
Nel 2006, Peña ha recitato nel film della HBO Walkout nel ruolo di Sal Castro, un insegnante di liceo messicano-americano che ispira un gruppo di studenti del liceo di East L.A. a lottare per i diritti dei chicani.
Ha recitato accanto a Mark Wahlberg in Shooter (2007) nel ruolo dell’agente FBI alle prime armi Nick Memphis. Nel 2009, ha interpretato una guardia di sicurezza in un centro commerciale accanto a Seth Rogen in Observe and Report di Jody Hill.
Nel 2012, ha recitato con Jake Gyllenhaal come poliziotto di Los Angeles, in End of Watch. Lo stesso anno ha iniziato le riprese di César Chávez, un biopic sulla vita del leader sindacale americano César Chávez, che ha fondato la United Farm Workers. Peña interpreta Chávez. È apparso accanto a Brad Pitt, Shia LaBeouf, Logan Lerman e Jon Bernthal nel film d’azione ambientato nella seconda guerra mondiale Fury (2014), e ha interpretato Luis in Ant-Man (2015).
Nel 2015, Peña è stato uno dei protagonisti dell’ensemble-cast per il suo ruolo a bordo della nave spaziale Ares-III per Marte, nel premiato film fantascientifico di Ridley Scott The Martian.Peña ha recitato in 12 Strong accanto a Chris Hemsworth. Ha anche recitato nel remake del 2018 di A Wrinkle in Time, dove ha interpretato l’antagonista principale, The IT, nella sua forma umana (conosciuta come “Red”). Nel 2020, Peña ha preso un turno come il misterioso ed enigmatico signor Roarke nel prequel di Fantasy Island (Film)
TelevisionEdit
Nel dicembre 2017, è stato riferito che Peña si era unito al cast di Narcos per la sua prossima quarta stagione. In seguito è stato rivelato che la quarta stagione sarebbe stata una nuova serie, Narcos: Mexico, con Peña nel ruolo dell’agente della DEA Kiki Camarena.
Voice actingEdit
Peña ha doppiato il personaggio Ricky nella commedia animata di FX Chozen. In Turbo, ha doppiato Tito, e in My Little Pony: The Movie, ha doppiato Grubber. Ha anche fornito la voce per il personaggio Marguerite (nell’episodio ‘Hot Water’) per la popolare serie animata American Dad.
MusicEdit
Nel 2005, Peña ha formato la rock band di Los Angeles Nico Vega, dal nome di sua madre, Nicolasa. Ha lasciato la band nel 2007 per concentrarsi sulla sua carriera di attore, ma ha co-scritto il brano “Beast”, che ha raggiunto il n. 26 della Billboard Hot Rock Songs Chart.