Il primo giornale settimanale alternativo si chiamava Arizona Times. Due anni dopo la fondazione Jim Larkin si unì come business manager. Si chiamavano Lacey’n’Larkin, il duo editore-editore che, nel corso dei decenni, ha comprato e avviato settimanali alternativi in tutto il paese. Negli anni ’70 il giornale divenne pubblico, e Larkin e Lacey si allontanarono; ripresero il controllo e lo portarono privato nel 1977, e lo rinominarono Phoenix New Times, con Lacey come editore e Larkin come redattore. Da una tiratura minima di 16.000 nel 1977, crebbe fino a 140.000 negli anni ’90, con entrate annuali di 8,6 milioni di dollari. Nel 1983 lui e Larkin comprarono e avviarono diversi altri giornali alternativi, e nel 2000 ne possedevano undici. Nel 2005 comprarono il Village Voice e altri cinque. La compagnia aveva un valore di mercato di 400 milioni di dollari e una circolazione combinata di 1,8 milioni. Un auto-descritto “cazzone” che si presenta con “capelli grigi appuntiti, occhi azzurri acquosi”, era noto per il suo stile roboante; ha descritto la sua filosofia editoriale come: “I nostri giornali hanno violato ogni maledetto politico che sia mai sceso lungo la strada! Quelli che se lo meritavano. Come giornalista, se non ti alzi la mattina e non dici ‘vaffanculo’ a qualcuno, perché farlo? C’era la sensazione tra i suoi concorrenti che i suoi giornali fossero dei feroci squali corporativi, pronti ad annientare, non a competere. Per i suoi dipendenti – era esigente con un temperamento volubile, si faceva dei nemici, ma era ferocemente fedele alle persone che gli piacevano, e beveva. I suoi giornali erano spesso noti per storie indimenticabili “con personaggi che irrompono dalla pagina e colpi di scena che nessuno avrebbe potuto prevedere”. Queste storie cambiavano le vite, le città, e occasionalmente portavano le persone al centro di esse davanti a un giudice.”

I bei tempi non sono durati per il giornalismo su carta stampata, con Internet che divorava i profitti della pubblicità. Lacey ha reagito all’aumento della pubblicità su Internet con Backpage.com, a partire dal 2004, cercando di mantenere la presa dell’azienda sugli annunci che i giornali tradizionali avevano ampiamente evitato, i servizi per adulti. Si è evoluto dalla pagina posteriore del giornale Phoenix New Times e si è trasformato in un mercato internet colossale. Nel 2010, dopo che Craigslist aveva chiuso la sua sezione di contenuti per adulti, Backpage.com era diventato il principale motore finanziario dell’azienda, allora chiamata Village Voice Media. Nel 2012 Lacey ha lasciato il giornalismo, vendendo i suoi interessi in 13 giornali, ma mantenendo la proprietà di Backpage.

Lacey ha avuto una faida di lunga data con lo sceriffo Joe Arpaio della contea di Maricopa, in Arizona, che ha portato a un mandato di comparizione del 2007 in cui richiedeva gli indirizzi IP di tutti coloro che avevano visitato il sito del Phoenix New Times negli ultimi tre anni. Quando, come atto di disobbedienza civile, il Phoenix New Times ha pubblicato il mandato di comparizione, Lacey e Larkin sono stati arrestati per questo atto. Liberati il giorno dopo, le accuse sono state ritirate. La contea di Maricopa ha patteggiato con loro per 3,75 milioni. La resa dei conti con Arpaio si aggiunse alla “già spavalda mitologia del cattivo ragazzo dei media” di Lacey. 2 milioni di dollari dell’accordo sono stati utilizzati per contribuire a creare una cattedra di professore di frontiera per la Walter Cronkite School of Journalism and Mass Communication all’Arizona State University. Alcuni dei fondi sono stati utilizzati per avviare un’iniziativa per i diritti umani e l’immigrazione, il Lacey and Larkin Frontera Fund, in gran parte a beneficio della comunità ispanica che “ha sopportato il peso dell’animus razziale e degli abusi dei diritti civili in Arizona.”

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